C’est un débat énergétique que connaît l’Île-du-Prince-Édouard depuis des mois : comment régler efficacement et durablement les pointes de consommation d’électricité durant l’hiver? Faut-il choisir la construction de deux turbines diesel de 100 mégawatts, solution défendue par Maritime Electric, ou opter pour un système de stockage par batterie de capacité équivalente?

Pour trancher la question, la Commission de réglementation et d’appel de la province (IRAC) a mandaté une expertise indépendante auprès du cabinet Synapse Energy Economics. Le verdict, récemment rendu public, est sans appel.

Dans ses conclusions, le cabinet Synapse recommande à l’IRAC de rejeter le projet de turbines à combustion fossile de Maritime Electric, qualifiant cette avenue d'économiquement imprudente sans une analyse sérieuse des solutions de rechange.

Synapse va plus loin et qualifie de biaisée l'analyse fournie par Maritime Electric. Le distributeur d'électricité a en effet comparé de manière inéquitable une durée de vie de 50 ans pour ses infrastructures de turbines diesel à seulement 20 ans pour l'option des batteries, omettant de comptabiliser la valeur résiduelle des installations de stockage après deux décennies.

De plus, les calculs de Maritime Electric ont ignoré les économies d'échelle ainsi que les gains financiers que génèrent au quotidien les batteries.

D’après le rapport indépendant, l'installation d'un système de stockage par batterie de 100 MW s'avère désormais moins chère à l'installation et nettement plus économique (sur un horizon de 50 ans) que l'option fossile.

Durée de vie des batteries, au-delà de 20 ans

Grâce à l'arbitrage d'énergie — qui consiste à acheter de l'électricité sur le continent à bas prix pendant les heures creuses pour la restituer sur l'île durant les pointes hivernales —, les batteries généreraient entre 1 et 2 millions de dollars d'économies annuelles.

Équipé de la technologie intelligente d'onduleurs, le système de batteries permettrait de stabiliser le réseau et de maintenir la production des parcs éoliens de l'île, même en cas de déconnexion totale du continent.

Ce constat est totalement partagé par Normand Mousseau, physicien à l'Université de Montréal et directeur scientifique de l'Institut de l'énergie Trottier.

Il soutient que l'argument de la faible durabilité des batteries soulevé par Maritime Electric ne tient pas la route, surtout pour une utilisation ciblée sur les pointes hivernales.

Si les batteries ne sont pas surutilisées, on peut même s'attendre à des durées de vie facilement au-delà de 20 ans.

Un non-sens climatique, selon un expert

Pour le physicien, le rapport de Synapse s'avère presque timide, car l'évaluation d'un projet de centrale fossile sur 50 ans n'est plus en phase avec la réalité de la crise climatique et les objectifs de décarbonation.

Imaginer qu'on va utiliser une centrale aux combustibles fossiles pendant 50 ans reste un petit peu optimiste. Je crois que d'ici 50 ans, on va avoir éliminé ces centrales-là.

« Quand on fait une analyse coût-bénéfice aujourd'hui, les batteries ressortent en premier, et c'est ce qu'a dit Synapse », affirme Normand Mousseau. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Le scientifique estime que la technologie des batteries s'impose désormais partout à travers le monde, que ce soit au Texas ou en Californie, et que son efficacité est prouvée, même sous un climat rigoureux.

Ce sont des batteries stationnaires dans des bâtiments, donc on contrôle bien la température, on peut optimiser complètement leur fonctionnement, même pendant l’hiver, affirme-t-il.

Selon lui, la réticence des ingénieurs locaux à emboîter le pas relève principalement d'un frein culturel.

Pour des gens qui n'ont pas utilisé de batteries, qui sont habitués à une certaine technologie, je pense qu'il y a un petit peu de réticence, de crainte de changer de système. C'est une question de formation, puis de capacité à l'interne, estime-t-il.

L'IRAC choisit la prudence

Malgré des conclusions très favorables à la transition verte, l'IRAC avance avec prudence. Le personnel technique de la Commission vient d'envoyer une série de questions à la firme Synapse afin de valider les hypothèses économiques et techniques du rapport.

La Commission exige notamment des clarifications sur la modélisation financière à long terme (taux d'inflation, coûts d'entretien du diesel par rapport aux batteries) et sur l'impact de l'expiration prévue des ententes d'achat d'énergie avec Énergie NB après 2026.

L'IRAC cherche également à s'assurer de la viabilité du réseau lors des pires vagues de froid : la règle des 6 heures de stockage recommandée par Synapse est-elle suffisante si une panne d'interconnexion avec le continent venait à durer 20 ou 30 heures?

Afin de connaître les coûts réels du marché, Synapse préconise de son côté le lancement immédiat d'un appel d'offres par la province. Une proposition qui permettrait d'obtenir des données concrètes pour l'élaboration d'un nouveau plan axé sur les énergies renouvelables.

Dans une réponse écrite adressée à Radio-Canada, le PDG de Maritime Electric, Jason Roberts, indique avoir reçu le rapport et assure que la compagnie d’électricité fera part de sa réponse à l'IRAC en temps voulu.

Le dossier est loin d’être clos.

Avec des informations du Réveil de l’Île-du-Prince-Édouard