Des chimpanzés, nos plus proches parents dans le règne animal, ont été observés en train d’utiliser une tactique similaire à une mission de reconnaissance militaire pour prendre des décisions tactiques au cours de leurs conflits territoriaux. Cette observation révèle une fois de plus un niveau de réflexion avancé chez ces primates.

Des chimpanzés qui surveillent l’adversaire

La guerre tactique est souvent perçue comme une force motrice de l’évolution de la cognition humaine. L’une des stratégies qui ont longtemps été considérées comme spécifiques à l’homme est l’utilisation de points élevés dans le cadre de conflits territoriaux. Cette approche permet une détection précoce des adversaires et des manœuvres à faible risque en s’appuyant sur les informations recueillies. Cependant, il restait à déterminer si d’autres animaux emploient des tactiques similaires.

Dans le cadre de récents travaux, des chercheurs se sont naturellement intéressés aux chimpanzés pour deux raisons. Tout d’abord, ce sont nos plus proches cousins évolutifs : ils partagent plus de 98 % de leur ADN avec les humains. Étant donné cette proximité génétique, l’étude de leur comportement peut fournir des informations précieuses sur les origines de comportements complexes tels que la guerre.

De plus, les chimpanzés sont l’une des rares espèces animales documentées en train de se livrer à des comportements agressifs et violents envers les membres de groupes rivaux. Contrairement aux bonobos, qui sont également étroitement liés à l’homme, les chimpanzés sont en effet souvent considérés comme plus bellicistes, ce qui en fait un sujet d’étude pertinent pour comprendre les aspects de la guerre et de la résolution de conflits dans le règne animal.

Crédit : LCP, Tobias Deschner

un chimpanzé mâle dans le parc national de Loango au Gabon.

Utiliser les collines pour prendre des décisions tactiques

Pour cette étude, les scientifiques ont examiné le comportement de deux communautés de chimpanzés occidentaux surveillées par le Taï Chimpanzee Project en Côte d’Ivoire. Ils ont constaté que ces animaux avaient effectivement recours à des zones élevées pour surveiller les mouvements de leurs rivaux et pour évaluer les dangers potentiels associés aux conflits territoriaux. Plus précisément, les chimpanzés préféraient gravir des collines lorsqu’ils se dirigeaient vers les frontières de leur territoire plutôt que vers le centre. Sur place, les concernés évitaient également de s’engager dans des activités bruyantes qui pourraient nuire à leur capacité d’écoute.

Les données recueillies ont également indiqué que les chimpanzés étaient davantage enclins à se déplacer vers des territoires en litige lorsque leurs rivaux se trouvaient à une certaine distance, laissant ainsi supposer qu’ils utilisaient les zones élevées, telles que les collines, pour minimiser les risques de conflit. Néanmoins, ces zones élevées pouvaient aussi servir aux chimpanzés à évaluer la possibilité d’une attaque. Autrement dit, les chimpanzés semblaient utiliser ces positions élevées pour prendre des décisions tactiques, comme s’engager dans un conflit ou éviter un affrontement, en fonction de la localisation et de la situation de leurs rivaux.

Cette étude souligne ainsi la complexité des capacités cognitives des chimpanzés et suggère que ces tactiques de guerre pourraient être enracinées dans l’évolution, remontant peut-être à des populations de chasseurs-cueilleurs préhistoriques.

Les détails de l’étude sont publiés dans la revue PLOS Biology.