Les chimpanzés rejettent la nourriture qu’on leur donne si d’autres membres du groupe reçoivent mieux. Mais leur réaction est plus forte en présence de leurs amis — l’inverse exact de ce qu’on observe chez l’humain. Une étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society B révèle que le sens de l’injustice chez nos cousins primates est bien plus complexe qu’on ne le pensait.

Ce que vous allez apprendre

• Comment les chercheurs ont testé la perception d’équité sur 27 chimpanzés en groupe plutôt qu’en dyades
• Pourquoi la valeur de la récompense et le contexte social modifient radicalement leur réaction à l’injustice
• Ce que le comportement inattendu des chimpanzés face à leurs proches révèle sur l’évolution du sens de la justice

Tester l’injustice en groupe, pas en binôme

La plupart des études sur l’équité chez les primates testaient des paires d’animaux dans des conditions contrôlées. L’équipe de l’Université d’État de Géorgie a voulu reproduire quelque chose de plus proche de la réalité sociale des chimpanzés : des groupes entiers de 27 individus, où chacun pouvait voir ce que les autres recevaient.

Le protocole était simple. Chaque chimpanzé échangeait un jeton contre de la nourriture — mais la récompense variait. Parfois tout le monde recevait la même chose. Parfois certains obtenaient des raisins pendant que d’autres recevaient des carottes ou des oranges.

Tout dépend de l’écart et de la valeur

Premier résultat : les chimpanzés ne réagissent pas à n’importe quelle inégalité. Recevoir une orange quand d’autres ont des raisins ne déclenche pas de refus. Recevoir une carotte dans les mêmes conditions, si.

L’écart doit être important pour provoquer une réaction — abandon de la nourriture, rejet à travers le grillage. Une inégalité modérée est acceptée sans protestations. Ce sens du seuil acceptable est une nuance que les études précédentes avaient du mal à capturer.

L’effet inattendu des liens sociaux

C’est là que les résultats surprennent. Chez l’humain, la présence d’amis tend à atténuer la perception d’injustice — on accepte mieux qu’un proche reçoive plus que soi. Chez les chimpanzés, c’est l’inverse : leurs réactions à l’inégalité sont plus fortes, pas plus faibles, en présence de leurs partenaires sociaux proches.

Les chercheurs avancent une explication évolutive. Chez les chimpanzés, les relations sociales mêlent étroitement coopération et compétition. Surveiller attentivement les résultats des échanges avec ses proches serait alors une stratégie adaptative — pour s’assurer qu’on ne se fait pas systématiquement désavantager par ceux avec qui on interagit le plus.

Crédit : Margaux Ansel, Unsplash.com.

Une fenêtre sur l’évolution du sens de la justice

Cette différence avec les humains et les bonobos — deux espèces génétiquement très proches des chimpanzés — suggère que le sens de l’équité n’a pas évolué de façon uniforme chez les primates. Les mécanismes sociaux qui le régulent varient selon les espèces, reflétant probablement des pressions évolutives différentes.

La prochaine étape pour l’équipe : comprendre comment ces réactions à l’inégalité affectent les relations sociales à long terme, et si les chimpanzés gardent une mémoire des déséquilibres répétés avec certains individus.