Seize millions de tonnes d’hydrocarbures. C’est ce que la France garde en réserve, en permanence, sur l’ensemble de son territoire. De quoi alimenter le pays pendant plus de trois mois sans importer un seul baril. Derrière ce filet de sécurité énergétique, une seule structure opérationnelle : la SAGESS, Société Anonyme de Gestion des Stocks de Sécurité, fondée en 1988 et pourtant presque totalement inconnue du grand public.

Sommaire

1. Une obligation née du traumatisme de 1973
2. La SAGESS : quatorze salariés pour 4,5 milliards d’euros de stocks
3. Des cathédrales souterraines dans le Luberon
4. Cinq crises, cinq mobilisations

Une obligation née du traumatisme de 1973

Depuis 1928, la loi française impose la disponibilité permanente de trois mois de stocks pétroliers. Mais c’est le choc pétrolier de 1973 qui transforme cette exigence nationale en impératif international. Sous l’égide de l’AIE, fondée par les États membres de l’OCDE dans le sillage du premier choc pétrolier de 1973, les stocks stratégiques sont constitués pour répondre, de façon coordonnée, aux besoins énergétiques en cas de crise mondiale. La règle est simple, presque brutale : chaque pays membre a « l’obligation de détenir des stocks de pétrole équivalents à au moins 90 jours d’importations nettes. »

La France, elle, va plus loin que le strict minimum. Elle stocke actuellement environ 107 jours de réserves. Chaque société distribuant des carburants en France doit mettre à disposition en permanence un volume équivalent à 29,5 % de ses ventes de l’année précédente, soit légèrement plus que les 90 jours demandés par l’AIE. Un excédent discret, mais qui témoigne d’une doctrine de précaution bien ancrée.

Ces réserves, constituées sous la forme d’essence, de gazole, de carburéacteur ou encore de fioul, sont en grande partie gérées par une agence privée. C’est là que la SAGESS entre en scène, avec une discrétion qui confine à l’invisibilité.

La SAGESS : quatorze salariés pour 4,5 milliards d’euros de stocks

En 1988, sous l’égide des pouvoirs publics mais à l’initiative des industriels eux-mêmes, naît la SAGESS. Cette société anonyme de droit privé, non lucrative en théorie, a pour mission de constituer, conserver et financer ces réserves. Ses actionnaires ? Quasi exclusivement les majors et distributeurs du secteur : TotalEnergies Marketing France, Shell France, Esso SAF, BP France, Eni France, Bolloré Energy, Carfuel (filiale de Leclerc) et quelques autres.

Le chiffre qui donne le vertige : la SAGESS, avec 17 millions de mètres cubes de stocks et 14 agents, détient le plus important ratio de volume stocké par employé dans le monde. En 2026, la valeur du stock est d’environ 4,5 milliards d’euros. Quatorze personnes. L’équivalent d’une petite PME de province, pour gérer l’une des plus grandes réserves stratégiques d’Europe.

Ce système est un chef-d’œuvre d’ingénierie financière : la SAGESS est une société privée qui finance l’achat et le stockage du pétrole par l’emprunt. Les stocks stratégiques instaurés par la loi de 1992 sont entièrement financés par les sociétés pétrolières qui mettent à la consommation. Concrètement, une fraction du prix payé à la pompe alimente ce mécanisme, sans que le contribuable n’y verse un centime directement. L’État encadre, contrôle, mais ne finance pas.

Le contrôle public prend la forme du CPSSP, Comité Professionnel des Stocks Stratégiques Pétroliers. Une loi de 1992 a renforcé le contrôle de l’État sur ces réserves en créant ce comité, qui finance et détermine le cadre d’exercice de la SAGESS. La gouvernance est tripartite : l’État, le binôme décideur et opérationnel CPSSP/SAGESS, et les opérateurs pétroliers.

Des cathédrales souterraines dans le Luberon

Contrairement aux réserves américaines ou japonaises, regroupées dans des dépôts de très grande taille, la réserve stratégique pétrolière française est éparpillée dans 235 sites de stockage répartis sur l’ensemble du territoire. Ces stocks stratégiques sont répartis dans les raffineries, les dépôts d’importation et les dépôts de maillage, près des zones de consommation afin d’être mobilisés rapidement.

Mais le joyau du dispositif se cache ailleurs. Entre 30 et 40 % du stockage stratégique français se trouve dans les cavités salines souterraines de Manosque. Ces dernières sont reliées aux raffineries et aux usines pétrochimiques de Fos-sur-Mer, ainsi qu’au Grand Port Maritime de Marseille. Le site Géosel, mis en service en 1969, est l’un des premiers au monde dédiés au stockage souterrain d’hydrocarbures liquides. Dans ses 28 cavités, creusées par dissolution du sel et situées entre 350 et 750 mètres de profondeur, il a la capacité totale d’emmagasiner 9,2 millions de m³ de produits pétroliers.

Pour donner un ordre de grandeur, chaque cavité représente une hauteur équivalente à la tour Eiffel et une largeur identique à l’Arc de triomphe, mais sous terre. Ces chambres géantes creusées dans le sel du Luberon sont le visage concret d’une souveraineté énergétique que la plupart des Français ignorent, à quelques kilomètres des villages de Provence, sous les lavandes et les cigales.

Cinq crises, cinq mobilisations

Le premier déblocage a eu lieu en 1991 à l’occasion de la première guerre du Golfe, le deuxième en 2005 après les ouragans Katrina et Rita, le troisième en 2011 lors de la guerre civile libyenne et les quatrième et cinquième après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. À chaque fois, le mécanisme s’est déclenché dans l’ombre, sans fanfare.

La mobilisation la plus méconnue reste sans doute celle de 2016. Fin mai 2016, la France a puisé dans ses réserves stratégiques de produits raffinés pour faire face à un début de pénurie de carburants provoquée par le blocage de raffineries, de sites de stockage et des ports dans le cadre de la mobilisation contre la loi Travail. Elle a ainsi utilisé l’équivalent de 3 jours de réserve de pétrole sur les 115 jours disponibles. Trois jours prélevés sur le matelas de sécurité, pour éviter la paralysie d’une économie entière.

En mars 2026, dans un contexte de tensions sur le détroit d’Ormuz et de carburant frôlant les 2,20 euros le litre, la question des stocks stratégiques est revenue brutalement dans le débat public. La SAGESS détient aujourd’hui près de 75 à 89 % des stocks stratégiques nationaux, soit environ 13,9 millions de tonnes de produits pétroliers stockés sur 89 sites. Un monopole de fait, au cœur d’un dispositif que l’État ne contrôle pas directement mais dont il dépend entièrement.

Ce qui interpelle, au fond, c’est moins l’efficacité du système que sa philosophie. Pour la SAGESS et les exploitants comme Géosel, l’enjeu n’est plus seulement de stocker de « l’or noir », mais de préparer l’infrastructure à de nouveaux vecteurs énergétiques. Le site de Manosque est déjà au cœur d’une expérimentation mondiale avec le projet GeoH2 : l’idée consiste à utiliser les cavités salines existantes pour stocker de l’hydrogène décarboné à haute pression. Ces immenses chambres de sel, creusées pour sécuriser le monde fossile, pourraient bien devenir les réservoirs du monde d’après.

Sources : europe1.fr | senat.fr