Chaque été, des millions de visiteurs photographient les mêmes champs d’or : des dizaines de milliers de tournesols, alignés, tous pointés dans la même direction. Le cliché est beau. Il est aussi trompeur. Ces fleurs-là ne suivent rien. Elles sont figées, immobiles depuis des semaines, et cette immobilité n’a rien d’un accident.

Sommaire

1. Un nom, et déjà un mensonge
2. La mécanique secrète du jeune plant
3. L’immobilité comme stratégie
4. Une ruse évolutive vieille de millions d’années

Un nom, et déjà un mensonge

Le tournesol porte le nom scientifique Helianthus annuus et, à son arrivée en France au XVIIe siècle, il était appelé « héliotrope », du grec helios, le soleil, et tropos, le tour. Un nom qui conditionne toute la perception que l’on a de la plante depuis des siècles. Ce mythe a été transféré au tournesol quand les explorateurs espagnols l’ont ramené des Amériques au XVIe siècle. La légende prenait racine avant même que quiconque s’intéresse vraiment au comportement de la fleur adulte.

Personne n’a pris la peine de vérifier si le tournesol adulte bougeait vraiment. Tout le monde avait vu des jeunes plants osciller dans les champs et en avait conclu que ça durait toute la vie. Cette erreur d’observation a traversé les siècles sans être corrigée. Résultat : un préjugé tenace, ancré dans la langue, dans la culture, dans les cartes postales de Provence.

La mécanique secrète du jeune plant

Les jeunes plants de tournesol effectuent bien un mouvement spectaculaire appelé héliotropisme : leur tige tourne d’est en ouest pendant la journée pour suivre la course du soleil, puis revient discrètement à l’est pendant la nuit. Ce ballet quotidien dure quelques semaines, le temps que la plante grandisse. La mécanique derrière ce spectacle est remarquablement précise.

Une hormone de croissance, l’auxine, est acheminée vers la partie de la tige qui se trouve à l’ombre. La tige pousse donc plus vite côté ombre et fait pencher la tête côté soleil. Ce n’est donc pas que la plante « cherche » la lumière : c’est qu’elle grandit de façon asymétrique, et que cette asymétrie produit un mouvement. Pour une raison encore mystérieuse, seul le côté ouest de la tige grandit la nuit, ce qui ramène la tête côté est, prête pour recommencer le cycle le lendemain matin.

Ce mouvement est piloté par une horloge circadienne interne, le même type de mécanisme biologique qui régule le cerveau humain pendant le sommeil. Les chercheurs l’ont prouvé en plaçant des tournesols sous une lumière artificielle fixe : les plantes ont continué à osciller d’est en ouest pendant plusieurs jours, même sans soleil réel. la plante a son propre calendrier intérieur, et il tourne même dans le noir. En empêchant le tournesol de tourner par un système de tuteurs, les plants étaient complètement désorientés et perdaient 10 % de leur masse par rapport aux plants laissés libres. L’héliotropisme n’est pas un caprice : c’est une condition de survie.

L’immobilité comme stratégie

Dès que le tournesol atteint sa taille adulte et que sa fleur s’ouvre, le mouvement s’arrête net. La fleur se fige. Et elle reste pointée vers l’est, définitivement. Les tiges deviennent rigides et ligneuses à mesure que les capitules mûrissent, jusqu’à ce que toutes les têtes soient tournées vers le soleil levant. Ce n’est ni un hasard ni une résignation. C’est une décision évolutive.

Les tournesols font face au soleil levant parce que la chaleur matinale accrue attire davantage d’abeilles et aide également les plantes à se reproduire plus efficacement, selon une étude de l’Université de Californie à Davis. La biologiste végétale Stacey Harmer, qui a dirigé ces travaux publiés dans la revue New Phytologist, résume la chose simplement : « Il est préférable pour les tournesols de faire face à l’est, car ils produisent plus de descendants. »

Quand la chercheuse Nicky Creux a changé l’orientation des tournesols en retournant leurs pots, elle a observé que les capitules orientés vers l’est attiraient bien plus d’abeilles, surtout le matin, que les plantes tournées vers l’ouest. Les capitules orientés vers l’est étaient significativement plus chauds le matin. Cette chaleur apporte un bénéfice énergétique aux abeilles butineuses tôt le matin. Les abeilles sont des insectes ectothermes : leur activité dépend directement de la température extérieure. Une fleur chaude dès l’aube, c’est un avantage concurrentiel direct.

La lumière directe du soleil illumine également des marquages ultraviolets sur les pétales, visibles pour les abeilles mais pas pour les yeux humains. Ce que nous voyons comme un simple disque jaune est, pour une abeille, une signalétique lumineuse complexe, renforcée par la chaleur matinale. L’étude a également révélé que les tournesols libèrent davantage de pollen quand la température est plus élevée. Les chercheurs ont placé un radiateur à côté de plantes orientées vers l’ouest et ont constaté qu’elles libéraient autant de pollen que les plantes tournées vers l’est. La chaleur, pas l’orientation en elle-même, est le facteur déterminant.

Une ruse évolutive vieille de millions d’années

Une fois que la plante a atteint sa maturité, les gènes de l’horloge désactivent cette croissance différentielle, laissant la fleur tournée vers l’est pour capter la chaleur du soleil matinal et offrir une plateforme chaude aux abeilles pollinisatrices. Ce passage de la mobilité à l’immobilité n’est pas une perte de capacité : c’est un changement de programme. Le jeune plant optimise sa photosynthèse en bougeant. L’adulte optimise sa reproduction en restant fixe.

Cette position protège également les graines de l’humidité matinale, évitant ainsi la pourriture. Un double bénéfice, donc : attirer les pollinisateurs et protéger la future récolte de graines. La même orientation résout deux problèmes à la fois.

Ce que cela dit sur la plante elle-même est troublant, au bon sens du terme. Le tournesol ne « suit » pas le soleil toute sa vie comme on le répète depuis cinq siècles. Il utilise le soleil comme outil, puis le congédie une fois qu’il a trouvé mieux à faire. Les tournesols orientés vers l’est sont plus chauds et libèrent leur pollen plus tôt, coïncidant avec les visites des abeilles. La fleur ne dépend plus de la lumière pour croître, elle s’en sert pour séduire. Ce glissement, de la dépendance à la stratégie, ressemble fort à une forme d’intelligence végétale que l’on commence à peine à cartographier.

Sources : letribunaldunet.fr | fr.quora.com