Prévoir les feux de forêt avec l'aide de l'intelligence artificielle, les éteindre en coordonnant une série de drones automatisés, cela peut sembler futuriste et utopique, mais cette révolution technologique a lieu en ce moment. Le service des incendies de la Colombie-Britannique a été poussé à ses limites, dans les dernières années, et il explore aujourd'hui toutes les solutions pour être plus efficace. C'est l'avenir de la lutte contre les feux de forêt.

Certaines des choses que j'avais l'habitude de regarder dans les films de science-fiction sont maintenant en train de devenir une réalité.

Notre programme tente toujours de fournir des informations à nos décideurs le plus rapidement possible, explique Neal McLoughlin. J'aime appeler cela retarder l'horloge face à l'incendie. Si on peut gagner du temps pour éclairer une décision, c'est comme ça que je mesure notre succès.

Cela peut prendre 4 heures de prédire manuellement où un incendie va se propager et à quelle vitesse, poursuit Neal McLoughlin. Avec la technologie actuelle, nous pouvons faire cela en temps quasi réel, et le diffuser dans toute l'organisation instantanément. Dans une grosse saison d'incendies, avec 350 feux actifs en même temps, être capable de faire cela aussi rapidement, ça nous change la vie.

Cartographier en temps réel

L'une des tâches essentielles, pour le service de prévisions, est d'estimer la taille des incendies. C'est une tâche difficile quand le ciel est obscurci par la fumée.

Le feu de forêt McKay Creek, près de Lillooet, est survenu en 2021 lors du dôme de chaleur en Colombie-Britannique.

Photo : UBC / Jennifer Grenz

Souvent cela nécessitait qu'un pompier marche autour du périmètre du feu avec un GPS, ce qui prend du temps et est dangereux. Aujourd'hui ce travail peut être fait avec l'aide de satellites et de drones.

Généralement les drones voleront tôt le matin ou tard la nuit, explique Neal McLoughlin. C'est là qu'ils peuvent obtenir le meilleur contraste entre le sol qui se refroidit autour de l'incendie et la la chaleur de l'incendie, et ainsi cartographier l'incendie.

Ces informations peuvent être téléchargées sur des applications et si une communauté est menacée, le public peut voir tout de suite où se trouve exactement l'incendie.

Détecter plus tôt

La technologie, et notamment l'intelligence artificielle (IA), est surtout mise à profit pour détecter les départs de feu le plus tôt possible.

Les caméras de détection nous ont aidé à déterminer les ressources à envoyer sur l'incendie.

À Kelowna, dans l'Okanagan, une ville régulièrement frappée par les feux de forêt, des caméras de détection liées à une IA ont été mises à l'essai.

Sensenet est l'un de nos fournisseurs, explique Dennis Craig. On a installé deux caméras de détection des incendies à Kelowna et on les a testé pendant un an, pour voir comment elles détectaient non seulement les feux de forêt, mais aussi tous les autres feux en ville.

La ville de West Kelowna a perdu 70 maisons dans un feu de forêt en août 2023.

Photo : Ben Nelms/CBC

En milieu urbain, il n'y avait pas beaucoup de délai entre l'alerte donnée par les caméras et celle donnée par les résidents au 911, poursuit Dennis Craig. Là où les caméras se sont révélé utiles, c'est quand nous avons pu les utiliser pour observer la fumée, sa densité, sa couleur, comment elle se déplaçait.

L'Université de la Colombie-Britannique dans l'Okanagan (UBC Okanagan) et le gouvernement provincial sont également en train de travailler sur un réseau de détection de feux de forêt utilisant des caméras installées partout dans la province et liées à une IA.

Le même système de détection est en train d'être testé en Alberta et à Halifax, mais en Colombie-Britannique, il n'en est qu'à ses débuts. Il nous faudra des années pour développer un réseau similaire à celui de la Californie, avoue Neal McLoughlin.

« Le Canada en flammes »

Les services d'incendies au pays ont régulièrement demandé à Ottawa une meilleure coordination nationale. Un appel qui a été relayé par le Sénat canadien, notamment dans son rapport Le Canada en flammes (nouvelle fenêtre), publié le 10 juin 2026.

Le Sénat recommande d'établir un programme national de cartographie des risques de feux de forêt, utilisant des modèles prédictifs avancés. On peut lire, dans le rapport, que les investissements dans de nouvelles technologies — comme la surveillance par satellite, la capacité aérienne de lutte contre les feux de forêt et des systèmes avancés de drones — sont autant de choses qui peuvent favoriser la résilience face aux feux de forêt.

Des supers-drones porteurs d'eau

L'utilisation des drones pour cartographier les incendies et déceler les points chauds pendant la nuit est déjà répandue, mais d'autres utilisations sont à l'étude.

Des incendies comme celui qui a ravagé la municipalité de Lytton, en Colombie-Britannique, risquent de devenir de plus en plus courants à cause des changements climatiques, selon des experts. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Darryl Dyck

Le projet FireSwarm, né à Squamish, vise à utiliser plusieurs drones de grande taille, coordonnés, qui peuvent porter et larguer ensemble 400 litres d'eau chacun. La technologie doit encore être testée et la mise en service de ces drones prévue en 2026 a du être reportée à l'an prochain.

Malgré tous ces espoirs apportés par les nouvelles technologies, Neal Mc Loughlin, de BC Wildfire veut rester réaliste.

Si nous adoptons pleinement toutes ces technologies, nous aurons toujours des saisons des feux chargées et difficiles, admet-il.

Il y aura toujours des impacts, et cela est lié à la façon dont nous avons géré nos forêts au cours des dernières décennies, cela est lié au changement climatique et aux impacts qu'il a sur la météo.