Suivi par plus de 2,3 millions de personnes sur Instagram, l’alpiniste Nirmal Purja s’était fait un nom après la sortie d’un documentaire sur Netflix en 2021, dans lequel il raconte son ascension en six mois des 14 sommets dans le monde à plus de 8 000 mètres, tous situés en Himalaya. Un record de rapidité à l’époque, réalisé deux ans plus tôt.

Ce vendredi 31 juillet, ce Népalo-britannique de 43 ans est porté disparu après avoir été pris dans une avalanche dans le nord du Pakistan, au sein d’un groupe d’alpinistes. Quatre corps ont depuis été retrouvés près du lieu de l’avalanche, qui a fait dix disparus, a annoncé la police.

Les corps de deux hommes - un alpiniste népalais et un Omanais - étaient en cours de transfert vers la ville de Skardu à bord d’un hélicoptère militaire. Les opérations de recherche ont par ailleurs pris fin pour la journée de ce vendredi et reprendront samedi.

L’expédition était menée par Nirmal Purja, alias « Nims ». L’Alpine Club of Pakistan a indiqué qu’elle comptait 10 personnes : cinq Népalais, un Pakistanais, un Omanais, un Américain et un alpiniste chinois.

La police a signalé que deux ressortissants britanniques - un homme et une femme - figuraient parmi les membres de l’équipe portée disparue.

Passé par une unité d’élite de la marine britannique

« L’Alpine Club of Pakistan (ACP) a reçu des informations très préoccupantes concernant une avalanche ayant frappé une équipe d’alpinistes sur le Broad Peak (8 047 m), dans le massif du Karakoram », avait annoncé le club tard jeudi. « L’équipe entière est sans contact depuis l’avalanche », avait précisé le club.

Élevé dans un village du sud du Népal à l’écart des montagnes, au sein d’une famille modeste, Nirmal Purja a servi parmi les Gurkhas de l’armée britannique puis au sein d’une unité d’élite de la marine britannique.

Devenu alpiniste professionnel et guide, il a décroché de multiples records, dont celui des 14 sommets à plus de 8 000 mètres donc, objet du documentaire Netflix dont la bande-annonce est visible ci-dessous.

En 2021, avec une équipe de neuf autres Népalais, il avait réalisé la première ascension hivernale du K2.

Mao Ning, porte-parole de la diplomatie chinoise, a déclaré que son pays examinait la situation et était prêt à apporter son aide au Pakistan.

Un dernier message publié sur X le 27 juillet

D’après le Club alpin du Pakistan, des secouristes équipés d’appareils de géolocalisation ont été dépêchés pour rechercher les alpinistes. Grâce au système GPS, « nous avons déjà repéré la localisation de quatre alpinistes », avait annoncé le secrétaire général de l’organisation, Ayaz Shigri, à l’AFP dans la ville de Skardu. « Pour l’instant, nous ne pouvons rien dire sur ce qui s’est exactement passé », a-t-il ajouté.

D’après le club alpin, des hélicoptères ont été mobilisés pour renforcer les moyens déployés sur le terrain.

Plus tôt cette semaine, Nirmal Purja avait annoncé sur X qu’il était sur le point de devenir la première personne au monde à gravir les 14 « 8 000 » deux fois sans oxygène d’appoint.

« Broad Peak, je ne demande rien d’autre qu’un passage sûr à la montée et à la descente. Je ne prends aucune montagne pour acquise. Aucune. Dès que je quitte le camp de base, je me donne à 100 %. Ça a toujours été comme ça. Et ça le restera toujours », avait-il écrit. Et d’ajouter : « mon objectif n’a jamais été lié à moi-même. Il s’agit de ce que je représente. Il s’agit de VOUS montrer que vos propres montagnes - quelles qu’elles soient - peuvent être gravies ».

Le Broad Peak est le 12e plus haut sommet du monde. Il est considéré comme l’un des plus durs et plus techniques pour les alpinistes parmi tous ceux dépassant 8 000 m d’altitude. Sa première ascension a été réalisée par une équipe autrichienne en 1957.