Les pompiers continuent lundi de batailler contre les feux de forêt qui ravagent, dans le nord-ouest des États-Unis, la ville de Spokane, où des dizaines de milliers de personnes ont reçu l’ordre d’évacuer et plusieurs centaines de bâtiments ont été réduits en cendres.

Le chef de la police locale, Kevin Hall, a chiffré à environ 60 000 personnes le nombre d’évacués en urgence durant la fin de semaine.

« Des centaines de maisons et de bâtiments ont été détruits. Nous sommes encore en train d’évaluer la possibilité que des vies aient été perdues », a déclaré la mairesse de Spokane, Lisa Brown, lors d’une conférence de presse dimanche soir.

Des images de l’AFP montrent des maisons réduites en cendres, des véhicules calcinés et des paysages noircis après les feux.

« Simplement conduire en regardant les maisons, c’est l’une des choses les plus déchirantes que j’ai vues de ma vie », a confié à l’AFP Geoff Beadles, un habitant de Spokane qui a dû quitter dans l’urgence son foyer avec sa fiancée et leurs deux chiens.

Le shérif local, John Nowels, a indiqué qu’aucune victime n’avait été recensée pour le moment, mais que cela pourrait évoluer « en raison de l’étendue » de la catastrophe.

État d’urgence

Aucun des incendies n’est contenu à ce stade, selon les pompiers.

Une météo plus favorable est attendue lundi avec des vents faiblissants, mais les craintes sont entretenues par des prévisions de nouvelle hausse des températures dans le courant de la semaine.

La fumée s’accumulant au-dessus de Spokane devrait rendre la qualité de l’air « très malsaine » lundi, a prévenu l’agence régionale de protection de l’air.

Le gouverneur de l’État de Washington, dans lequel se trouve Spokane, Bob Ferguson, a déclaré l’état d’urgence.

Il a dit s’être entretenu de la catastrophe avec des responsables fédéraux et le président Donald Trump qui a, selon lui, compris « à quel point la situation est grave ».

L’État subit sa quatrième année consécutive de sécheresse, a souligné le gouverneur, qui a pointé du doigt les conditions propices aux feux destructeurs créées par le réchauffement climatique.

15 grands feux dans l’État de Washington

L’incendie de Spokane n’était « qu’un parmi 15 grands feux qui ravagent actuellement l’État de Washington », a averti le directeur du Département des ressources naturelles de l’État de Washington, David Upthegrove.

« Cette année est déjà l’une des années les plus chargées en matière d’incendies de forêt jamais enregistrées, et nous ne faisons que commencer le mois d’août », s’est-il alarmé, évoquant un été « hors norme » dans le nord-ouest du Pacifique.

Les trois feux actifs à Spokane et ses environs ont ravagé un total d’environ 2180 hectares, selon CNN.

Le plus important, baptisé Old Trails Fire, a franchi la rivière Spokane samedi après-midi, avant de pénétrer dans la ville d’environ 230 000 personnes.

Des vidéos tournées samedi par des habitants montraient déjà des maisons englouties par les flammes ou réduites en cendres alors que des incendies attisés par le vent progressaient de manière incontrôlable dans des conditions de chaleur intense et de sécheresse extrême.

Fuite et embouteillages

Des files de voitures s’étiraient sur les routes pendant que les habitants fuyaient leur domicile pour se mettre à l’abri.

Les autorités ont émis une alerte d’évacuation maximale, intitulée « Go Now » (« Partez maintenant »), pour de vastes secteurs du nord de Spokane où vivent plusieurs milliers de personnes.

« Il y avait probablement des centaines et des centaines de voitures », a témoigné auprès de l’AFP Tena Risley, prise dans un embouteillage alors qu’elle tentait de fuir. Elle a raconté que les flammes avaient bloqué plusieurs routes à l’extérieur de la ville.

La Garde nationale de l’État de Washington a indiqué sur X qu’elle procédait à une « mobilisation rapide » de ses unités afin de prêter main-forte aux secours.

Ce corps de réserve affirme aussi que ses forces aériennes ont déversé environ 3 497 000 litres d’eau en 137 heures pour tenter d’éteindre ces feux.