BC Wildfire a publié cette semaine des images d'imposants nuages d'orage observés au-dessus de plusieurs feux actifs qui font rage dans certaines régions de la Colombie-Britannique.

Ces nuages sont des pyrocumulonimbus. Ils se forment dans des conditions extrêmes de feux de forêt lorsque les flammes produisent une chaleur intense et une importante quantité de fumée, précise BC Wildfire.

Mais un autre ingrédient est nécessaire : l'humidité, comme l'explique Philippe Gachon, professeur au département de géographie de l'Université du Québec à Montréal et chercheur au Centre pour l'étude et la simulation du climat à l'échelle régionale.

Il faut savoir que les arbres ont évidemment une certaine quantité d'eau. Cette chaleur, associée à l'humidité, peut générer, dans certains cas, [...] la formation de nuages d'orage, des pyrocumulonimbus, explique-t-il.

Sur le terrain, ce phénomène complique le travail des pompiers, car il peut notamment provoquer des vents violents et imprévisibles. On a vu ce genre de vents à plusieurs occasions, ici au Canada, aux États-Unis et ailleurs dans le monde, lorsqu'on a des systèmes orageux associés à des feux de très grande envergure, indique le spécialiste.

Il produit également de la foudre sèche, c'est-à-dire sans pluie ou avec très peu de pluie, pouvant déclencher de nouveaux brasiers.

Un phénomène de plus en plus fréquent

Les pyrocumulonimbus semblent se multiplier depuis une dizaine d'années. Le cas le plus marquant reste celui du mégafeu de Fort McMurray, en Alberta, en 2016, qui a produit plusieurs pyrocumulonimbus ayant contribué à intensifier son comportement.

Ils sont plus importants [...] au Canada, tout simplement parce qu'on a une superficie non seulement de forêts boréales très importante, mais aussi [une grande] superficie brulée, comme on l'a vu ces dernières années, ajoute Philippe Gachon, en citant une autre étude.

Le chercheur souligne que ces phénomènes peuvent également se déplacer en altitude sous l'effet des vents.

En 2023, une saison particulièrement intense au Canada, plus de 140 pyrocumulonimbus ont été recensés dans le pays, signalait en 2024 l'U.S. Naval Research Laboratory, qui annonçait le lancement de l'étude PYREX, une vaste recherche sur le phénomène des pyrocumulonimbus, afin d'analyser leur formation ainsi que leur évolution et leurs effets sur la stratosphère.

Le laboratoire américain avait noté que les pyrocumulonimbus observés en Colombie-Britannique, au Yukon et en Alberta, avaient propulsé de la fumée dans la stratosphère. Les vents en altitude avaient ensuite transporté cette fumée sur de très longues distances, jusqu'à l'est du Canada, des États-Unis et même au-delà de l'Atlantique.

L'étude PYREX prévoyait notamment une campagne d'observation aérienne en 2026 et en 2027. Cette mission est aujourd'hui menée par la NASA sous le nom d'INSPYRE et vise à mieux comprendre comment les pyrocumulonimbus injectent de la fumée dans la stratosphère et quels sont leurs effets sur le climat, la qualité de l'air et le comportement des feux.

Le pyrocumulus, comme celui visible sur cette image, constitue le stade précurseur d'un pyrocumulonimbus. Il s'est formé au-dessus de feux de forêt dans le secteur de Boston Bar, en Colombie-Britannique.

Photo : La Presse canadienne / Fournie par Brad Atchison

Les observations porteront sur tout le spectre de l'activité pyroconvective, depuis les pyrocumulus (pyroCu), qui constituent le stade précurseur, jusqu'aux pyrocumulonimbus capables d'injecter directement de la fumée dans la stratosphère, indique le communiqué de la NASA annonçant le début de la mission.

La mission, établie à Great Falls, au Montana, du 23 juillet au 11 septembre 2026, mènera également des observations dans certaines régions du Canada sans toutefois préciser lesquelles.