Au Centre de recherche CERVO, l’équipe d’Andréanne Sharp développe une paire de gants qui permet de ressentir la musique sans passer par l'ouïe. Cet outil pourrait devenir complémentaire aux appareils auditifs pour les personnes dont l’audition se détériore.

On les appelle les gants vibrotactiles multicanaux, explique Loonan Chauvette, étudiant au doctorat, considéré comme le maître d'œuvre des gants par ses pairs.

L’accessoire – aux allures quasi futuristes – est connecté par de nombreux fils à un ordinateur. Un haut-parleur est placé sur chaque doigt. Les gants envoient des vibrations au rythme de la musique.

La Dre Andréanne Sharp et l'étudiant au doctorat Loonan Chauvette travaillent ensemble depuis quatre ans sur l'élaboration des gants vibrotactiles multicanaux.

Photo : Radio-Canada / Flavie Villeneuve

Je mets le piano sur le petit doigt, je vais mettre la flûte sur le pouce, je peux mettre les différents instruments à différents endroits si je le souhaite, image la Dre Sharp.

[Notre cible], ce sont les personnes qui ont des difficultés à entendre ou qui ont un accès plus limité au son. On se demande si les gants peuvent aider avec l'ajout du signal tactile à mieux interpréter, fait savoir Loonan Chauvette.

Le travail de l’équipe du centre de recherche démontre que oui. Des personnes en surdité profonde ont même testé ces gants. Elles devaient identifier des émotions selon la musique qui jouait dans leurs mains. C’était fascinant, c'est que ces gens-là arrivaient à reconnaître la joie, la tristesse, donc différentes émotions via la modalité tactile seule, se réjouit la chercheuse.

Comment Andréanne Sharp a-t-elle eu l'idée d’élaborer cet outil?

Je suis audiologiste de formation et je suis aussi musicienne, donc j'ai une sensibilité aux difficultés d'écoute de la musique. C'était quelque chose qui revenait chez les patients que je voyais. Ils revenaient avec leurs appareils auditifs et me disaient : "C'est pas comme avant."

Les gants, munis de petits haut-parleurs, transmettent les sons sous forme de vibrations.

Photo : Radio-Canada / Sébastien Vachon

C’est de là qu’a émergé l’idée d’utiliser un autre sens : le toucher. La technologie a été mise au point avec le professeur Jérémie Voix de l’École de technologie supérieure (ETS).

Le sens du toucher est un sens sous-exploité, de l’avis de la Dre Sharp. Pourtant, lorsqu'on regarde les gens qui font partie de la communauté sourde, comment vont-ils accéder à la musique? C'est via les vibrations, ils vont mettre des haut-parleurs par terre et c'est comme ça qu'ils participent à des activités musicales.

Créer un environnement immersif

Quand on pense à la musique, ce n'est pas quelque chose qui est seulement auditif. En fait, c'est multisensoriel, mentionne Loonan Chauvette.

La vibration et le son, ce sont deux choses qui se ressemblent beaucoup parce qu'un son, c'est une sorte de vibration qui est juste transmis par l'air. Puis, nous, on envoie cette vibration-là directement au niveau de la peau.

Loonan Chauvette est considéré comme « le maître d'œuvre » des gants par ses pairs.

Photo : Radio-Canada / Sébastien Vachon

Généralement, les personnes trouvent que c'est immersif, que ça rappelle l'expérience d'un concert en live, ajoute l’étudiant au doctorat, qui travaille depuis quatre ans sur l’élaboration de la technologie.

Des gants accessibles à tous?

Actuellement, la paire de gants n'est qu'un prototype. Après une décennie de travail, la Dre Sharp a bon espoir qu'ils soient un jour utiles dans le quotidien des personnes malentendantes.

Une dizaine de personnes développent une version portable avec une batterie intégrée au gant.

Mon souhait le plus cher, c'est que les gens puissent aller voir leur concert avec les gants, puissent aller dans des restaurants, dans des soirées, […] que ça devienne un outil utilisable au quotidien, que les cliniciens pourraient recommander en combinaison avec les appareils auditifs.

Moi, ça fait plus de 10 ans que je travaille sur cette technologie-là, donc il nous reste encore du chemin à faire pour se rendre là, mais on va le faire. J'ai vraiment le souhait d'avoir une technologie accessible à tous, conclut la chercheuse spécialisée en neuroscience auditive.

Selon Audition Québec, une personne sur 10 vit avec des problèmes auditifs dans la province. L'organisation salue d'ailleurs le projet novateur et très pertinent développé par les chercheurs de CERVO.