Des habitants de Gibsons sur la côte Sunshine en Colombie-Britannique ont été émerveillés de voir le 2 janvier des épaulards en train de se frotter le ventre contre des galets à quelques mètres seulement du rivage.

Ce comportement reconnu chez les épaulards résidents du Nord démontre comment une population est capable de cultiver ses propres pratiques et sa propre culture, dit Thomas Doniol-Valcroze, directeur du Programme de recherche sur les cétacés chez Pêches et Océans Canada.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques et le gouvernement veulent à tout prix préserver et conserver chaque population d’épaulards, explique M. Doniol-Valcroze.

Si on en perd une, comme celle des épaulards résidents du Sud qui sont les plus menacés dans nos eaux, on va perdre des comportements qui sont uniques.

Les orques résidentes du Sud, elles, ont un comportement de frottage similaire, mais unique à leur façon : elles ont été observées en train de se frotter avec des « outils » faits d’algues pour se masser.

Des drones ont permis à des chercheurs de repérer des orques qui se servent d’algues brunes coincées entre leurs corps à des fins de toilettage.

Photo : The Canadian Press / Centre de recherche sur les baleines (NMFS/NOAA 27038)

Thomas Doniol-Valcroze croit que les deux populations se frottent, chacune à leur manière, pour l'exfoliation, pour se gratter et enlever des parasites, et pour socialiser.

Cette séparation des cultures et comportements est aidée par le fait que la plupart de ces populations ont des dialectes différents, dit-il. [Elles] utilisent des sons et des cris différents qui leur permettent à la fois de se reconnaître entre eux, mais aussi de cultiver leur propre identité.

Un spectacle de début d’année

Grâce aux médias sociaux, un petit groupe de personnes a pu rapidement se rassembler près du parc Secret Beach à Gibsons pour observer six orques nager d’avant en arrière en se frottant sur les galets pendant 20 minutes.

« Je suis resté bouche bée, c'était un spectacle unique dans une vie », a déclaré Ryan Chilibeck.

Des épaulards se frottent le ventre contre des cailloux près d'une plage de la côte Sunshine.

Photo : Soumise par Ryan Chilibeck

« Je suis probablement le plus grand admirateur d'orques au monde, ça m'est donc vraiment très important », a-t-il ajouté.

« Parmi toutes les populations d'orques au monde, seules quelques-unes ont été observées en train d'adopter ce comportement », explique Jared Towers, directeur général de Bay Cetology. Il souligne que les galets doivent être d’une forme parfaitement adaptés aux orques pour qu'elles la choisissent. Le groupe A5 semble apprécier ceux de la côte Sunshine.

Selon Thomas Doniol-Valcroze, on voit plus souvent les orques résidentes du Nord se frotter au large du nord de l’île de Vancouver.

Un épaulard a été aperçu dans le détroit de Puget le 25 octobre 2024, portant un saumon mort sur sa tête. Les chercheurs s'interrogent sur les raisons de ce geste.

Photo : Photo fournie par Jim Pasola/Orca Network

D’autres comportements intéressants

Ce n’est pas le seul comportement surprenant chez les épaulards.

En 2024, l'un a été aperçu dans le détroit de Puget, dans l'État de Washington, avec un saumon mort sur la tête. Et le mois dernier, une équipe de chercheurs a publié une étude sur des dauphins et des épaulards qui s'entraident pour chasser le saumon chinook.

Ces comportements inattendus attirent beaucoup plus l’attention que d’autres aspects de la science plus pragmatiques, note Thomas Doniol-Valcroze, pour qui le dénombrement des orques constitue une partie importante de son travail. C'est la base, mais ça parle moins aux gens.

Une équipe de chercheurs ont observé des dauphins en train d’aider des épaulards à chasser le saumon chinook.

Photo : Hakai Institute (Keith Holmes)

Il ajoute que tout intérêt envers cette espèce est le bienvenu.

Cela rappelle la fascination d'une autre culture dans un milieu complètement différent, dit-il, mais avec des comportements que l'on peut reconnaître et sur lesquels on se projette aussi.

Avec les informations d'Alanna Kelly