Relativement méconnue en Europe, l'Antiquité chinoise est pourtant une période particulièrement riche du territoire asiatique. Au cours des dernières années, les archéologues ont exploré une cité millénaire du nord de la Chine, découverte lors de fouilles en Mongolie-Intérieure en 2005.

Les premières excavations se sont déroulées en 2019. Elles ont révélé la présence de structures, dont les plus anciennes ont été construites il y a quelque 4 500 ans. Si des artefacts ont été prélevés par les chercheurs sur le site, une autre découverte a interpellé les autorités. Entre un et six mètres sous la surface du sol, six tunnels s'étendent sous la ville antique.

Comme le rapportaient en 2023 de nombreux journaux spécialisés, dont Archaeology Mag et Heritage Daily, ce réseau souterrain faisait partie d'un système de défense sophistiqué.

Une cité importante protégée sur plusieurs strates

La cité de pierre de Houchengzui est une véritable merveille archéologique du Néolithique. Le site de fouilles s'étend sur 340 acres, soit plus de 1,3 km². La ville était bâtie selon un plan ovale, comprenant un centre urbain, une périphérie, et des murs concentriques dressés à divers endroits à travers le tissu urbain, lourdement gardés. La ville était accessible par des portes, elles aussi supposément surveillées.

Les tunnels de Houchengzui prouvent que la ville a été pensée sur plusieurs niveaux, offrant des capacités militaires supplémentaires. © CASS

Un réseau de tunnels à des fins défensives et offensives

Comme précisé par la Chinese Academy of Social Sciences (CASS) dans un communiqué du 28 décembre 2023, six boyaux souterrains de diverses dimensions ont été explorés. Les experts dépêchés sur place ont émis plusieurs théories pour expliquer l'intrication de tunnels sous la cité. La raison la plus probable, pour les historiens, est de pouvoir acheminer du matériel destiné à la défense de Houchengzui, en toute sécurité.

Les universitaires expliquent que de tels ouvrages offraient des capacités défensives et offensives « tridimensionnelles ». La cité démontre le développement urbain massif dans cette région d'Asie, n'ayant rien à envier aux plus impressionnantes structures urbaines de Mésopotamie. La Mongolie-Intérieure du Néolithique connaissait alors un développement culturel, démographique et politique majeur de ses sociétés.

Le site de Houchengzui, avec son aire particulièrement dense, devrait faire l'objet de nouvelles campagnes de fouilles au cours des prochaines années.