Un seul vaccin pour prévenir les futures menaces virales émergentes et endiguer les épidémies avant qu'elles ne se déclarent ? Non, ce n'est pas de la science-fiction, mais bien ce qu'une équipe de chercheurs de l'Université de Cambridge va peut-être réussir à mettre au point prochainement. Et tout cela, grâce à l'IA !

Cette technologie utilise un « super-antigène » conçu par intelligence artificielle. L'objectif : offrir une protection durable contre chaque grande famille de virus infectieux pour l'humain : Ebola (ebolavirus), coronavirus (SARS-CoV-1, SARS-CoV-2...), grippe aviaire (H5N1), grippe saisonnière, mais surtout aussi contre leurs mutants ! Ainsi, il deviendrait inutile de reformuler régulièrement les vaccins, comme c'est malheureusement encore le cas aujourd'hui.

Un premier test avec un vaccin contre tous les coronavirus

Les chercheurs de l'Université de Cambridge ont démarré avec un vaccin universel contre la grande famille des coronavirus Sarbeco. Ce groupe de virus - appelés Sarbeco coronavirus - contient notamment le SARS-CoV-2 responsable du Covid-19.

Pour mettre au point le vaccin, les scientifiques ont utilisé toutes les données de séquençage génétique enregistrées par les programmes de surveillance du monde entier. Grâce à l'apprentissage automatique, l'équipe a ensuite conçu un « super-antigène » contenant les caractéristiques antigéniques communes à tout ce groupe de virus, y compris ceux qui n'ont pas encore émergé.

Objectif : conférer une protection contre toute la famille des virus, même en cas de mutation ou de transmission d'une nouvelle. Le vaccin a ensuite été inoculé à 39 adultes en bonne santé afin d'évaluer son innocuité.

Publiés dans Journal of Infection, les résultats montrent que le vaccin a fait apparaître une réponse immunitaire, modeste, mais significative, non seulement contre le SARS-CoV-2 et le SARS-CoV-1 (responsable du syndrome respiratoire aigu sévère ou SRAS), mais également contre les coronavirus de chauves-souris connus pour être susceptibles d'être transmis à l'Homme et de provoquer de futures pandémies. Le tout, sans effet secondaire notable ! C'est la première fois qu'un vaccin dont le principe actif a été entièrement conçu par simulation informatique est testé chez l'humain.

Selon le spécialiste en zoonoses Jonathan Heeney, auteur principal de l'étude, « nous avons transformé le développement vaccinal, passant d'une approche réactive à une approche pérenne. Nos vaccins continueront d'offrir une protection contre les virus, même lorsqu'ils muteront en de nouvelles souches ».

Un « vaccin universel » pourrait-il nous protéger des futures épidémies virales ? © Cambridge University

D’autres vaccins universels contre la grippe saisonnière, la grippe aviaire et Ebola à l’étude

Prochaine étape pour les chercheurs de Cambridge : mener un second essai sur environ 200 personnes pour mieux comprendre la capacité de ce « super vaccin » à stimuler le système immunitaire.

L'équipe mène en parallèle des recherches sur plusieurs vaccins « universels » :

• un contre la grippe saisonnière, qui ne nécessiterait pas d'adaptation annuelle ;
• un autre contre la grippe aviaire H5N1, au cas où le virus qui décime actuellement les populations d'oiseaux deviendrait une pandémie humaine ;
• un contre la fièvre hémorragique virale, dont Ebola fait partie. L'épidémie actuelle en République démocratique du Congo est en effet causée par l'espèce Bundibugyo contre laquelle il n'existe pas encore de vaccin.

Affaire à suivre de très près !