De nombreux Vénézuéliens tentaient ce jeudi 25 juin de secourir des proches pris au piège sous les décombres d’immeubles effondrés, au lendemain d’un double séisme d’une puissance inégalée. Selon un dernier bilan publié en début de soirée, il a fait au moins 188 morts et plus de 1 500 blessés. Les États-Unis ont eux annoncé débloquer 150 millions de dollars d’aide.

La première secousse de magnitude 7,2 s’est produite mercredi à une profondeur de 21,9 km, à environ 200 km à l’ouest de Caracas, suivie d’une seconde de magnitude 7,5 à 10 km de profondeur, enregistrée 39 secondes plus tard à 45 km de là, puis d’une vingtaine de répliques, selon l’USGS.

C’est bien là la rareté de ce phénomène. S’il reste courant que des répliques se produisent à proximité d’un séisme majeur, celles-ci sont en général plus faibles. Or, au Venezuela, la magnitude du second a été plus forte. C’est ce qu’on appelle le « doublet sismique », qui avait déjà pu être observé en Turquie et en Syrie en 2023 (7,8 de magnitude pour le premier, et jusqu’à 7,9 pour le deuxième).

Un « doublet » marquant s’était aussi produit au large des îles Sandwich en 2021, lorsqu’un puissant séisme de magnitude 7,5 avait été suivi par un autre de 8,1.

Au Venezuela, « il est probable que le premier séisme ait provoqué la rupture d’un segment de faille et transféré des contraintes sur une autre faille, qui a cédé à son tour, déclenchant ainsi le second séisme », a expliqué Mark Allen, professeur de sciences de la Terre à l’université anglaise de Durham, à CNN.

Du jamais connu depuis 1900 au Venezuela

« Ce phénomène a pu se produire parce que le déplacement de la croûte terrestre le long de la faille lors du premier séisme a accru les contraintes exercées sur la faille, ce qui a provoqué le second », écrit pour sa part dans The Conversation Mark Quigley, sismologue à l’université de Melbourne en Australie. « En outre, le passage des ondes sismiques générées par le premier séisme a pu ébranler des failles voisines déjà susceptibles de rompre, provoquant ainsi leur rupture [et donc le second tremblement de terre]. »

« La physique n’a pas d’explication unique à ce genre de phénomène, ni la possibilité de le prévoir. Parfois il y a libération d’énergie en un seul point, et parfois c’est deux », a elle expliqué la sismologue Gina Paola Villalobos Escobar, citée par El País América, comme l’a repéré Courrier international.

Cependant, « contrairement à ce qui s’est produit en Turquie où les secousses ont eu lieu sur deux failles à proximité, il semblerait qu’au Venezuela, les deux séismes se soient déroulés sur la même structure, ce qui ne cadre pas généralement avec les “doublets” », nuance Thomas Lecocq, sismologue de l’Observatoire royal de Belgique, auprès de France 24. Si ces séismes « jumeaux » proviennent de la même faille, peut-être faudrait-il parler « d’événement déclencheur et de secousse principale » plutôt que « doublet », avance-t-il.

D’après les données du Service géologique des États-Unis (USGS), le séisme de magnitude 7,5 de mercredi est le plus puissant depuis 1900 à frapper le Venezuela.