Le 15 janvier 2025, un lanceur Falcon 9 de Space X propulsait deux atterrisseurs vers la Lune. Avec succès ! Son étage supérieur échouait toutefois à rentrer dans l'atmosphère terrestre. Depuis, il est bloqué sur une orbite très elliptique. Et Bill Gray, un analyste indépendant, créateur du logiciel de suivi d'objets Project Pluto, l'a annoncé il y a quelques semaines déjà : l'étage supérieur de cette fusée Falcon 9 devrait percuter la Lune à 8 700 km/h le 5 août 2026, à 8 heures 35, heure de Paris.

Une semaine donc avant le grand rendez-vous de l'éclipse de Soleil, vous pourriez avoir une autre raison de lever les yeux au ciel. L'impact se produira près du bord est de la face visible de la Lune. Mais quelles sont vos chances réelles de l'observer ?

Un impact rare, mais précisément annoncé

D'abord, quelques précisions techniques.

L'objet qui doit s'écraser sur la Lune le 5 août prochain mesure environ 12 mètres de long et 4 mètres de large pour une masse de quelque 4 000 kilos. Une coque métallique creuse.

Si un tel objet s'était approché de la Terre, il aurait brûlé dans la haute atmosphère. Mais du côté de la Lune, le scénario sera différent.

Selon les modèles détaillés dans l'étude, l'étage supérieur de la fusée Falcon 9 devrait se disloquer au moment de l'impact. Et dégager une énergie équivalente à l'explosion de 3 tonnes de TNT qui devrait creuser sur la Lune, un cratère d'un peu moins de 30 mètres de diamètre et environ 5 mètres de profondeur. Le tout soulèvera une masse de poussière. Le panache devrait s'élever à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface.

Le flash à l’impact, extrêmement bref et possiblement peu lumineux, ne devrait pas être visible depuis la Terre sur la face illuminée par le Soleil de la Lune. Jusqu’ici d’ailleurs, aucun flash d’impact n’a été détecté sur la face visible de notre Lune par des instruments terrestres. © sdecoret, Adobe Stock

Qui pourra vraiment assister à l’impact ?

La sonde spatiale Korean Pathfinder Lunar Orbiter pourrait se trouver aux premières loges. Les instruments qu'elle embarque pourraient alors enregistrer des données intéressantes sur l'événement. Mais cela reste à confirmer.

La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, en revanche, ne sera pas dans le secteur.

Les observatoires terrestres se tiennent prêts. L'impact devant se produire en bordure du disque lunaire, le nuage de poussière devrait devenir plus visible au-delà de la région éclairée, sur le fond sombre de l'espace.

Et si vous vous demandez quelles sont vos chances d'assister au crash, sachez que pour les maximiser, il faudra d'abord que vous vous trouviez dans une région sur Terre où il fera encore nuit : l'Amérique du Sud ou les basses à moyennes latitudes d'Amérique du Nord. Avec un avantage certain pour ceux qui pourront s'éloigner de la côte ouest. Pour eux, la Lune sera plus haute dans le ciel. Depuis la France métropolitaine, ce sera plus compliqué.

Le point d’impact estimé de l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 sur la surface lunaire est indiqué par un point bleu. Le 5 août 2026, la Lune sera proche du dernier quartier, avec un taux d’illumination d’environ 56 %. © B. Gray, 2026 

Pourquoi les astronomes veulent le suivre

Ce n'est pas la première fois qu'un objet terrestre percute la Lune. C'est déjà arrivé en 2022. Mais sur la face cachée.

Dans les années 1970, les étages supérieurs des missions Apollo 13 à 17 se sont tous écrasés sur la Lune. Les séismes qu'ils ont provoqués ont même permis de calibrer les sismomètres déposés sur place par les missions précédentes.

Et en 2009, la Nasa a même volontairement provoqué un impact pour voir si de la glace d'eau serait projetée.

Ce n'est tout de même pas tous les jours que les astronomes ont l'occasion d'enregistrer un impact artificiel sur la Lune en temps réel. Ils espèrent ainsi, grâce à cette occasion qui leur sera donnée le 5 août prochain, mieux comprendre la dynamique de la poussière et des panaches lors de tels impacts. Mais aussi, plus généralement, définir les risques liés aux impacts de débris spatiaux artificiels. Cela leur permettra également de tester une méthode pour déterminer avec précision le point d'impact d'un objet sur la Lune, ce qui pourrait aider à préparer de futures expériences sismiques lunaires. Et, pourquoi pas, servir à protéger les futurs humains qui s'installeront sur la Lune...