Un tableau trouvé chez ses parents par un cinéaste allemand semblait représenter un paysage munichois ordinaire. Sous le drapeau bavarois visible, des rayons X ont révélé un drapeau nazi rouge, des soldats, des saluts hitlériens et des couronnes sur un monument. Quelqu’un avait tout recouvert — probablement l’artiste lui-même.

Ce que vous allez apprendre

• Comment la spectroscopie de fluorescence X a révélé ce que l’œil ne pouvait pas voir
• Quels indices matériels et historiques pointent vers l’artiste lui-même comme auteur de la dissimulation
• Ce que ce tableau dit de la façon dont les artistes ayant collaboré avec le régime nazi ont géré leur passé après 1945

Un cadeau de mariage avec un secret enfoui

En 1966, les parents de Thomas Schuhbauer reçoivent en cadeau de mariage un tableau d’Erich Mercker, peintre munichois respecté. L’œuvre représente la Feldherrnhalle, un monument néoclassique de Munich. Rien d’exceptionnel — Mercker avait peint ce sujet de nombreuses fois.

Des décennies plus tard, Schuhbauer remarque quelque chose d’étrange dans les couleurs du drapeau bavarois bleu et blanc : des traces de rouge affleurent par endroits. Il contacte le centre de recherche Helmholtz-Zentrum Berlin.

Des rayons X qui percent les couches de peinture

La physicienne Ioanna Mantouvalou et un étudiant en master appliquent la spectroscopie de fluorescence X — une technique non destructive qui révèle la composition chimique des matériaux et permet de visualiser les couches cachées sous la surface d’une peinture.

Ce qu’ils découvrent dépasse leurs attentes. Derrière le drapeau bavarois se cache un drapeau nazi rouge. Des soldats, des passants effectuant des saluts nazis et des couronnes déposées sur le Mahnmal der Bewegung — le monument aux morts du putsch de 1923 — ont tous été recouverts de peinture.

Crédit : npj Heritage Science (2026)

À gauche : Le tableau représente un coin de l’Odeonsplatz de Munich, avec le drapeau bavarois flottant sur la place. L’analyse par fluorescence X révèle les zones repeintes au blanc de titane. À droite : Représentation en fausses couleurs du tableau reconstitué, montrant le mémorial et le drapeau nazi.

Des indices qui convergent vers l’artiste

La question qui se pose immédiatement : qui a effectué cette dissimulation, et quand ? Plusieurs éléments matériels orientent vers Mercker lui-même. Les peintures qui recouvrent les éléments nazis contiennent du blanc de titane — un pigment absent du reste de l’œuvre. Or, un tube de blanc de titane de marque Schmincke a été retrouvé parmi les affaires de l’artiste.

Un code numérique au dos du tableau, une fois déchiffré, indique une date de création en 1934 — en pleine période nazie. Un détail révélateur confirme la précipitation de l’auteur : le Mahnmal der Bewegung, détruit immédiatement après la guerre, est encore visible sous l’arche du bâtiment. Celui qui a repeint le tableau n’a pas tout effacé.

La gestion du passé après 1945

Après la guerre, Mercker a continué à peindre la Feldherrnhalle — mais dans des versions expurgées de tout symbole nazi, sous de nouveaux titres neutres. Des versions nazies de la même scène existent par ailleurs, ce qui confirme qu’il avait bien réalisé ces œuvres sous le régime.

Mantouvalou formule une conclusion sobre mais significative : d’un point de vue économique, recouvrir des symboles devenus inacceptables est plus rationnel que de détruire ou entièrement refaire un tableau. Ce choix révèle que les considérations morales n’ont pas pesé lourd. Il illustre comment de nombreux artistes ayant collaboré avec le régime ont repris leur carrière après 1945 comme si de rien n’était — et comment ils ont géré, ou plutôt dissimulé, leur propre implication.

L’étude est publiée dans la revue Nature Heritage Science.