Sans jamais ouvrir physiquement les rouleaux carbonisés par l’éruption du Vésuve, des chercheurs viennent de lire virtuellement deux manuscrits enfouis depuis près de 2 000 ans. L’un d’eux pourrait contenir un texte du philosophe stoïcien Chrysippe — dont très peu d’écrits originaux nous sont parvenus jusqu’à aujourd’hui.

Ce que vous allez apprendre

• Comment des chercheurs parviennent à lire un texte ancien sans jamais dérouler le rouleau carbonisé
• Pourquoi ce manuscrit pourrait constituer un apport majeur à la connaissance du stoïcisme primitif
• Ce que révèle encore la collection d’Herculanum, dont plus de 600 rouleaux restent encore scellés

Un déchiffrage sans toucher au rouleau

En 79 après J.-C., l’éruption du Vésuve a enseveli Pompéi et Herculanum sous les cendres et la pierre ponce, réduisant une vaste collection de rouleaux de papyrus à des amas noirs et compacts, physiquement intacts mais totalement illisibles. Le Vesuvius Challenge, un projet de recherche international, s’est donné pour mission de déchiffrer ces textes sans jamais les dérouler.

La méthode combine imagerie de synchrotron et intelligence artificielle. L’équipe de Brent Seales, informaticien à l’Université du Kentucky, radiographie l’intérieur des rouleaux pour détecter les traces d’encre utilisée par les Romains antiques — invisible à l’œil nu mais détectable par les variations de densité qu’elle produit. Des papyrologues étudient ensuite les lettres révélées pour en traduire le texte.

Le 25 juin, l’équipe a annoncé avoir déchiffré environ 1,5 mètre de texte grec continu sur 20 colonnes du rouleau PHerc. 1667 — et plus de 70 colonnes d’un second rouleau, PHerc. 172. Une partie de PHerc. 1667 avait été physiquement ouverte dans les années 1980, mais les couches superposées avaient tellement obscurci l’écriture que le rouleau avait reçu un score de lisibilité de zéro.

Un possible texte de Chrysippe

L’analyse de l’écriture et du style suggère que PHerc. 1667 daterait du IIe ou IIIe siècle avant notre ère — l’un des plus anciens rouleaux de toute la collection d’Herculanum. Cette datation précoce exclut qu’il s’agisse d’un texte de Philodème de Gadara, le philosophe épicurien du Ier siècle avant J.-C. dont les écrits dominent habituellement cette bibliothèque antique.

Les experts estiment plutôt qu’il s’agit d’un traité stoïcien sur l’éthique et le comportement humain, mentionnant explicitement Aristocréon, neveu et disciple de Chrysippe — l’une des figures les plus influentes du stoïcisme primitif. Très peu d’écrits originaux de Chrysippe nous sont parvenus à travers les siècles. Si cette attribution est confirmée, ce serait un apport historique considérable à la compréhension de sa pensée.

Un huitième volume révélé

Dans un autre rouleau, PHerc. 139, les chercheurs ont découvert un nouveau titre de livre : la fin du texte fait référence au huitième volume du « Traité des dieux » de Philodème. L’existence de ce traité était déjà connue, mais cette découverte révèle qu’il s’étendait sur au moins huit volumes — bien plus que ce qu’on pensait jusqu’ici. Les chercheurs prévoient désormais de réexaminer d’autres textes de la collection pour identifier d’éventuels autres volumes appartenant à cette même série.

Un héritage encore largement scellé

Plus de 600 rouleaux d’Herculanum restent à ce jour encore scellés, jamais déchiffrés. La villa d’où ils proviennent aurait appartenu au beau-père de Jules César — laissant entrevoir la possibilité que d’autres textes majeurs de la philosophie antique, perdus depuis deux millénaires, attendent encore d’être révélés par cette technologie.