Les minéraux critiques suscitent l’engouement au Canada et à l'étranger, mais pourquoi sont-ils si importants et quel rôle peut jouer la Colombie-Britannique dans cet échiquier économique et politique?

Les minéraux critiques sont des ressources cruciales, notamment sur le plan économique, mais leur approvisionnement peut s’avérer complexe pour des raisons politiques ou géographiques.

À l'instar de l'Union européenne, le Canada considère 34 minéraux ou métaux comme critiques (nouvelle fenêtre). Les États-Unis, quant à eux, ont dressé une liste d’une soixantaine de minéraux critiques.

La mine Red Chris, dans le nord de la Colombie-Britannique, fait partie des projets d'intérêt national, du gouvernement fédéral. On y extrait du cuivre qui est utilisé pour des produits électriques et électroniques. (Photo d'archives)

Photo : Southeast Alaska Indigenous Transboundary Commission

Certaines de ces richesses revêtent toutefois plus d’importance et sont dites stratégiques, précise pour sa part Georges Beaudoin, professeur au Département de géologie et de génie géologique de l’Université Laval et titulaire de la Chaire de recherche Agnico Eagle–Eldorado Gold Québec en exploration minérale.

[Ce sont] ceux qui sont plus liés au développement futur de l'économie, explique-t-il. [Sans eux], une partie de l'économie canadienne s'arrête. Si l'approvisionnement est contraint, limité, voire supprimé, à ce moment-là, ça a des conséquences critiques. Donc, c'est ce qu'on appelle les minéraux critiques stratégiques.

Le Canada a classifié six minéraux prioritaires : le lithium, le graphite, le nickel, le cobalt, le cuivre et les éléments des terres rares. Les applications de ces ressources prioritaires sont utilisées à diverses fins pour les batteries et les véhicules électriques, l'acier inoxydable, les aimants ou les produits électroniques.

Pourquoi le Canada les priorise-t-il?

Le premier ministre canadien a fait des minéraux critiques un des fondements de sa stratégie économique.

Il s’agit de l’une des priorités de son Bureau des grands projets, et, en octobre, son gouvernement a annoncé en marge du G7 une injection de 6,4 milliards de dollars (nouvelle fenêtre) dans 26 projets miniers pour consolider les chaînes d’approvisionnement, réduire les dépendances et garantir l’accès aux ressources essentielles pour l’énergie propre, la fabrication de pointe et la défense dans le cadre d’une alliance avec des partenaires internationaux.

Georges Beaudoin explique ainsi la raison principale de l’intérêt grandissant pour les minéraux critiques : il faut blâmer la Chine.

Il ajoute que la puissance économique utilise ses substances minérales comme levier politique en restreignant l’exportation de ses terres rares.

Les pourparlers entre Pékin et Washington en lien avec les tarifs douaniers prohibitifs réciproques des deux puissances ou encore les tractations entre la Chine et le Japon sont quelques-uns des cas cités par l'expert.

La délégation américaine, dirigée par le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, et la délégation chinoise, dirigée par le vice-premier ministre, He Lifeng, se sont rencontrées à Londres.

Photo : Reuters / Département du Trésor des États-Unis

Le directeur de l'Institut de recherche Bradshaw sur les mines et minéraux (BRIMM) de l’Université de la Colombie-Britannique, John Steen, fait le même constat.

Le fait que l'approvisionnement de ces minéraux critiques est sous le contrôle d'un partenaire commercial non amical est très risqué.

Le Canada ainsi que la Colombie-Britannique peuvent profiter de ces tensions politiques sur la scène internationale. Le monde est à la recherche d'un approvisionnement stable et sûr, et la Colombie-Britannique peut le fournir. C'est un endroit politiquement stable, affirme John Steen.

Quel rôle la Colombie-Britannique peut-elle jouer?

John Steen note que la province a les ressources pour y arriver, une affirmation corroborée par le ministère des Mines et des Minéraux critiques : « La Colombie-Britannique produit ou a un bon potentiel de produire 22 des 34 minéraux critiques figurant sur la liste des minéraux critiques du Canada en date de janvier 2026.»

La Colombie-Britannique est notamment la plus grande productrice de cuivre au pays, en plus d’être la seule productrice nationale de molybdène, qui est prisé pour les alliages et les superalliages de métaux.

Les minéraux critiques sont responsables d'environ 14 % de toutes les exportations de la province, ce qui représentait 6,7  milliards de dollars de janvier à octobre 2025.

Les cinq principaux importateurs des minéraux critiques de la Colombie-Britannique en 2025 (jusqu’en novembre)

À cela s’ajoute la volonté politique de la province : en janvier, elle a signé un protocole d'entente avec d’autres provinces de l’Ouest et des territoires pour faire du Canada un fournisseur de choix de minéraux critiques.

Le gouvernement néo-démocrate de David Eby s'est aussi engagé à fournir des permis d’exploration minière en moins de 140 jours.

Le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, à Tokyo.

Photo : Gouvernement de la Colombie-Britannique

Si les minéraux sont présents en importance, le financement pour les extraire fait parfois défaut, précise le PDG de FPX Nickel, Martin Turenne.

On a besoin de former des partenariats avec des pays comme le Japon, la Corée du Sud, les États-Unis, les pays à travers l'Europe, parce qu’ils peuvent amener le financement pour être capables de développer la prochaine génération de mines, ici, chez nous.

Il estime, par ailleurs, que se tourner vers les investissements étrangers permet à la Colombie-Britannique de se diversifier et de moins dépendre des États-Unis.

En effet, les deux plus importants clients de son entreprise se trouvent respectivement en Finlande et au Japon.

Il y a une certaine compétition entre les entreprises de ces pays et, par exemple, celles des États-Unis pour l'accès à ces ressources. Cela donne au Canada l'occasion de diversifier ses alliés sur le plan des échanges.