L'Amazonie n'a pas toujours été la forêt sauvage que nous connaissons aujourd'hui. Entre environ 600 avant notre ère et 850 après Jésus-Christ, une civilisation baptisée Aquiry a profondément remodelé le sud-ouest du bassin amazonien. Ses habitants ont creusé d'immenses fossés formant des figures géométriques, reliées entre elles par des routes rectilignes, dont les vestiges restent aujourd'hui visibles par endroits.

Une nouvelle étude, publiée dans Nature, révèle toutefois que cette société était probablement bien plus étendue qu'on ne le pensait. En combinant les données de relevés aériens au Lidar et les découvertes archéologiques déjà connues, les chercheurs estiment que les Aquiry auraient construit jusqu'à 30 000 ouvrages de terrassement sur une superficie pouvant atteindre 183 000 km². Leur population aurait culminé entre 1,2 et 3 millions d'habitants vers l'an 200.

Cette vue aérienne révèle une infime partie des milliers d'ouvrages de terrassement qui pourraient encore être cachés sous la forêt amazonienne. © Martti Pärssinen

Pour l'archéo-anthropologue Martti Pärssinen, de l'Université d'Helsinki, cette découverte a profondément changé sa perception de l'Amazonie. Après avoir survolé les premiers géoglyphes au début des années 2000, il explique avoir récemment réalisé que ces structures pourraient être jusqu'à dix fois plus nombreuses qu'il ne l'imaginait.

Le Lidar dévoile des centaines de structures invisibles

Si cette civilisation est longtemps restée méconnue, c'est parce que la forêt a progressivement repris ses droits après sa disparition, vers 850 de notre ère. La majorité des constructions est aujourd'hui cachée sous la canopée.

Pour les retrouver, les chercheurs ont utilisé le Lidar, une technologie qui envoie des impulsions laser depuis un avion. Une partie de ces faisceaux traverse les interstices de la végétation, atteint le sol puis revient vers le capteur, permettant de reconstituer le relief sans défricher la forêt.

Les relevés Lidar révèlent des ouvrages de terrassement géométriques restés invisibles sous la canopée amazonienne pendant plus d'un millénaire. © Pärssinen et al.

Les scientifiques ont ainsi cartographié près de 4 500 km² en survolant plusieurs longs transects dans l'État brésilien d'Acre. Résultat : 432 ouvrages de terrassement ont été recensés, dont 396 n'avaient jamais été identifiés. Selon Martti Pärssinen, une telle concentration dans une zone représentant moins de 3 % de la Grande Amazonie laisse penser que de nombreuses autres régions pourraient encore receler des vestiges similaires.

Une Amazonie façonnée par l'humain

Ces résultats bousculent une idée longtemps admise. Celle d'une Amazonie restée largement vierge jusqu'à l'époque moderne. Les chercheurs décrivent au contraire un paysage alternant forêts, clairières habitées, terres cultivées et grands espaces cérémoniels.

Au cœur de ces clairières se dressaient probablement les immenses ouvrages géométriques, entourés de longues maisons en bois accueillant d'importantes communautés. Les habitants cultivaient notamment du maïs, du manioc, des courges et du coton, tandis que les forêts voisines étaient enrichies d'arbres fruitiers et à noix soigneusement entretenus. Les routes reliant les différents sites auraient également favorisé les échanges et les rassemblements, où se tenaient cérémonies, fêtes et événements communautaires.

Malgré cette avancée majeure, une énigme demeure. Les chercheurs ignorent toujours pourquoi cette civilisation, qui a prospéré pendant près de 1 500 ans, a disparu entre 850 et 1000 de notre ère. Une question à laquelle les prochaines explorations de la forêt amazonienne tenteront peut-être de répondre.