Quatre femmes sur cinq traversent des bouffées de chaleur — et la plupart ne savent pas exactement ce qui se passe dans leur corps pendant ces quelques minutes intenses. La réponse, venue des neurosciences, est plus surprenante que prévu : ce n’est pas une montée de fièvre, ce n’est pas une question d’hormones seules, et le vrai responsable est un groupe de neurones dont vous n’avez probablement jamais entendu parler.

Ce que vous allez apprendre

• Ce qui déclenche réellement une bouffée de chaleur dans le cerveau — au-delà de la simple chute des œstrogènes
• Pourquoi le corps transpire alors qu’il ne surchauffe pas vraiment
• Ce que cette mécanique précise a permis de développer comme nouveaux traitements

Le cerveau appuie sur une alarme qui n’aurait pas dû sonner

Tout commence dans l’hypothalamus — le thermostat interne du cerveau. En temps normal, il surveille en permanence la température corporelle et déclenche les mécanismes de refroidissement si elle monte trop.

À l’approche de la ménopause, quand les ovaires produisent moins d’œstrogènes, cet hypothalamus devient hypersensible. Il interprète de faibles variations de température — parfois quasi inexistantes — comme une surchauffe réelle.

L’alarme se déclenche. Le corps part en mode urgence refroidissement. Et c’est là que tout s’emballe.

Une cascade de réactions en moins de soixante secondes

Dès que le cerveau envoie le signal, les vaisseaux sanguins proches de la surface de la peau se dilatent. Cette vasodilatation est censée dissiper la chaleur — c’est le mécanisme normal du corps. Elle provoque la rougeur caractéristique du visage et de la poitrine.

La transpiration suit immédiatement : le corps tente d’évacuer par l’évaporation une chaleur qu’il n’a, en réalité, pas vraiment accumulée.

« Beaucoup de femmes décrivent une vague de chaleur qui part généralement des mamelons et remonte vers le haut« , explique Monica Christmas, gynécologue-obstétricienne à l’Université de Chicago. « Et dès que la chaleur s’intensifie, elles ont l’impression d’être en feu, de l’intérieur.« 

L’épisode dure en moyenne une à cinq minutes. Puis les vaisseaux se contractent à nouveau — et certaines femmes ressentent alors un frisson, le corps oscillant entre deux extrêmes.

Ce ne sont pas les œstrogènes qui appuient sur la gâchette

Pendant des décennies, on a attribué ce mécanisme à la seule chute des œstrogènes. Mais cette explication avait des failles : pourquoi toutes les femmes ménopausées n’ont-elles pas de bouffées de chaleur, alors qu’elles connaissent toutes la même diminution hormonale ?

La réponse est venue des neurosciences. Quand le cerveau détecte une baisse d’œstrogènes, des neurones très spécifiques de l’hypothalamus — appelés neurones KNDy — deviennent hyperactifs. Ils libèrent trois neurotransmetteurs : la kisspeptine, la dynorphine et la neurokinine B.

« Ce sont en réalité ces neurotransmetteurs qui ont le plus d’impact sur notre capacité à réguler la température interne« , précise Christmas. « Ce ne sont pas des hormones. »

C’est cette hyperactivité neuronale qui tire la sonnette d’alarme — pas directement la chute des œstrogènes.

Pourquoi l’intensité varie autant d’une femme à l’autre

Certaines femmes ne ressentent qu’une légère chaleur passagère. D’autres vivent des épisodes invalidants plusieurs fois par jour, parfois pendant plus d’une décennie.

Les déclencheurs amplifient le phénomène : alcool, caféine, aliments sucrés, stress, chaleur ambiante. Le stress active le système nerveux central, qui à son tour surexcite ces mêmes neurones KNDy.

Les femmes noires sont statistiquement plus touchées — des symptômes plus intenses et plus durables. Et les recherches montrent une corrélation avec un risque cardiovasculaire accru chez les femmes qui souffrent de bouffées de chaleur sévères et prolongées.

Ce que cette mécanique a permis de développer

Comprendre le rôle des neurones KNDy a ouvert une voie thérapeutique nouvelle.

En 2023, la FDA a approuvé le Veozah, qui bloque le récepteur de la neurokinine B — l’un des trois signaux libérés par ces neurones. En 2025, le Lynkuet est allé plus loin en bloquant deux récepteurs simultanément, interrompant la chaîne à deux endroits au lieu d’un.

Ces médicaments ne contiennent pas d’hormones — une option essentielle pour les femmes qui ne peuvent pas suivre une hormonothérapie.

Et pour les femmes qui préfèrent éviter les médicaments, une donnée surprenante : la thérapie cognitivo-comportementale et l’hypnose ont démontré une efficacité réelle. « Calmer le système nerveux central a un impact », confirme Christmas. Les neurones KNDy sont sensibles au stress — les apaiser par d’autres voies fonctionne aussi.