Inutile d’aller chercher bien loin : la fable du lièvre et de la tortue pourrait bien devenir la meilleure allégorie de la nouvelle course à la Lune qui oppose la Chine et les États-Unis. Avec, dans le rôle de la tortue, la Chine, partie de loin, à son rythme, mais qui avance depuis le début des années 2000 avec opiniâtreté et constance vers son objectif : poser un taïkonaute sur la Lune « avant 2030 ». Le gouvernement a certainement en tête l’échéance du 1er octobre 2029, qui marquera les 80 ans de la fondation de la République populaire de Chine. Et tout porte à croire aujourd’hui qu’il pourrait bien réussir ce pari et battre le lièvre américain, parti en catimini en 2017 pour tenter de distancer ce nouveau rival inattendu.

Tout a donc commencé au début des années 2000. Dans le cadre du programme de vol habité, scientifiques et responsables chinois évoquent régulièrement depuis 1999 cet objectif lointain de poser le pied sur la Lune. Le responsable scientifique du programme…