On les utilise pour décliner son identité en rentrant dans certains pays, pour déverrouiller son smartphone et même pour élucider des affaires criminelles: les empreintes digitales, c'est l'outil le plus infaillible pour identifier les individus. Enfin… c'est ce que l'on nous rabâche depuis plusieurs siècles!

Depuis 1788, plus exactement. À l'époque, un certain Johann Christoph Andreas Mayer, anatomiste allemand, conclut que chaque doigt possède un motif distinct, y compris chez un même individu. Autrement dit, l'identification de notre annulaire n'est pas la même que celle de notre auriculaire, etc. Les fameuses empreintes digitales, propres à chacun, sont une signature unique.

Un véritable tournant pour les enquêteurs: les polices du monde entier font du relevé d'empreintes leur atout numéro un pour trouver des criminels qui auraient laissé une trace de pouce ou de majeur par-ci par-là. Il faut dire que la méthode est particulièrement efficace (en plus d'être quand même bien badass).

Une fois l'empreinte analysée et son propriétaire retrouvé, impossible de nier sa présence sur les lieux du crime! En 1892, l'anthropologue britannique Francis Galton avait calculé qu'un faux positif était de l'ordre d'une chance sur 64 milliards. Une probabilité proche de l'impossible, qui confirme bien l'unicité absolue de ces petites marques… vraiment uniques?

IA un souci dans les calculs

Tranchons la question tout de suite. OUI, les empreintes digitales sont uniques, dans le sens où la chance qu'un autre individu ait les mêmes que vous sur cette Terre est si faible qu'elle est difficilement imaginable. Pas de double ou de jumeaux version empreintes des doigts de l'autre côté du globe donc! Snif.

En revanche, elles ne seraient peut-être pas si uniques qu'on ne le croyait… au sein de la même main! On vous l'a dit, les chercheurs sont persuadés depuis des siècles que chaque empreinte de chaque doigt d'une même main est différente. Celle de votre annulaire n'a rien à voir avec celle de votre auriculaire. Une intelligence artificielle (IA) dit que c'est tout simplement… faux.

Cette IA a été mise au point par des chercheurs de l'université Columbia, à New York (États-Unis), en se basant sur un modèle de réseaux neuronaux «siamois». Elle est capable de comparer deux empreintes et de détecter celles provenant du même individu, même si elles proviennent de doigts différents. En gros, elle peut vous dire si ce fameux annulaire correspond à l'auriculaire de la même main, prouvant… qu'elles ne sont pas si uniques que ça finalement.

Publiés en janvier 2024 dans la revue Science Advances, les résultats sont sans appel: l'IA a identifié correctement près de 77% des paires d'empreintes provenant de la même personne et la précision augmente lorsque l'on considère plusieurs empreintes à la fois. Autrement dit, les empreintes de différents doigts d'une même main peuvent avoir des similitudes telles qu'elles remettent en cause leur unicité absolue.

Des empreintes utiles au quotidien

Comment cela a-t-il pu échapper si longtemps à des scientifiques avec des décennies d'études et pas à une intelligence artificielle? Cette dernière n'adopte tout simplement pas la même approche. Au lieu de se concentrer sur les minuties classiques utilisées par les experts médico-légaux, elle analyse la courbure et l'angle des lignes dans la partie centrale des empreintes. Bien plus efficace, askip.

Bon, même si les empreintes digitales ne sont peut-être pas aussi uniques qu'on ne le pensait pendant longtemps, elles n'en restent pas moins un outil d'identification diablement efficace. D'autant plus que cette IA, aussi puissante soit-elle, nécessite une tonne de bases de données et d'informations biométriques, à faire rêver les plus grandes dictatures.

Et si, depuis le début, vous vous demandez à quoi servent finalement ces étranges empreintes digitales dont on parle, pas besoin de basculer sur un autre article: deux grandes hypothèses existent. L'une suggère qu'elles facilitent la préhension des objets, un peu comme les reliefs d'un pneu de voiture, augmentant l'adhérence, notamment quand les objets sont mouillés. La seconde montre que les empreintes améliorent grandement la sensibilité tactile, notamment sur des textures fines. Uniques ou pas, elles abattent un sacré travail.