Âgé d'environ cinq ans et demi, Neil revient chaque année sur les plages de Hobart, en Australie, pour muer. Sauf qu'avec le temps, le jeune éléphant de mer a pris une tout autre dimension. Les experts estiment aujourd'hui son poids à près d'une tonne. Une masse impressionnante qui ne l'empêche pourtant pas de se déplacer avec une étonnante aisance dans les rues, les jardins ou près des habitations.

Au fil des années, Neil a été aperçu en train de dormir au milieu de la route, de franchir des clôtures, de s'approcher de voitures ou encore de se cogner contre des abris de jardin. Ces scènes insolites ont fait de lui une mascotte sur les réseaux sociaux, où ses vidéos cumulent des millions de vues. Sur TikTok, il est désormais suivi par plus d'un million de personnes.

Pourquoi s’acharne-t-il sur les cônes ?

Si Neil semble prendre un malin plaisir à écraser ou déplacer les cônes de signalisation installés autour de lui, il ne le fait pas par provocation. Selon les spécialistes, ce comportement est lié à la mue. Lorsqu'un éléphant de mer renouvelle sa peau et son pelage, il peut chercher à se frotter contre différentes surfaces pour accompagner ce processus.

Les cônes, souvent placés à proximité lorsqu'il s'installe dans un lieu public, deviennent donc des objets parfaits pour se gratter, poser sa tête ou caler ses nageoires. Mais cette popularité pose aussi problème. À mesure que Neil grandit, il pourrait devenir plus territorial et moins prévisible. Les autorités tasmaniennes rappellent donc qu'il faut garder ses distances, environ 20 mètres, pour protéger à la fois l'animal et les curieux. Neil amuse Internet, mais il reste avant tout un animal sauvage.