Au large d'Alexandrie, un site englouti connu depuis des décennies dévoile aujourd'hui ses éléments les plus spectaculaires. Le projet Pharos annonce que 22 blocs de pierre monumentaux liés au phare ont été remontés du fond marin, au terme d'années d'exploration sous-marine. Construit au III^e siècle avant notre ère, l'édifice a guidé les navires à travers des eaux côtières dangereuses pendant des siècles avant sa destruction. Ses restes, dispersés sous l'eau, font désormais l'objet d'une documentation et d'analyses minutieuses.

Des colosses arrachés aux profondeurs

Les éléments récupérés comprennent des linteaux, des montants de porte, des seuils et des dalles de pavement. Chaque bloc pèse entre 70 et 80 tonnes, ce qui donne la mesure de la structure d'origine. L'équipe dirigée par Isabelle Hairy, au CNRS, explique que ces pièces formaient probablement l'entrée monumentale du phare, où les styles architecturaux mêlaient influences égyptiennes et grecques.

La présence de ces vestiges n'est pas une surprise. Elle est connue depuis 1968, date à laquelle les ruines ont été observées pour la première fois sous l'eau. Une étape majeure est intervenue en 1994, quand l'archéologue Jean-Yves Empereur a mené une campagne ayant permis d'identifier et de cataloguer plus de 3 300 objets : sphinx, obélisques, colonnes et blocs de granit, éparpillés sur le fond marin.

La récupération actuelle vient couronner près de trois décennies de recherches sous-marines continues, les opérations récentes ayant enfin permis d'extraire les pièces les plus imposantes.

Verra-t-on la résurrection du Phare d'Alexandrie : 22 blocs de la merveille antique ont été remontés des fonds marins.
Grâce au projet Pharos et à l’expertise du CNRS, ces vestiges, identifiés depuis les années 1990, sortent de l’oubli pour une reconstitution virtuelle inédite. © Pharos, iStock

Un puzzle géant reconstitué en numérique

Le projet Pharos ne se contente pas de remonter les pierres. Chaque pièce est scannée par photogrammétrie de haute précision, ce qui permet aux spécialistes de créer des modèles numériques détaillés.

L'objectif de cette opération exceptionnelle et spectaculaire est d'étudier et de scanner ces éléments architecturaux, pour les ajouter à une collection de plus de 100 blocs déjà numérisés sous l'eau au cours de la dernière décennie, indique la fondation Dassault Systèmes.

Ces modèles servent ensuite à reconstruire virtuellement le phare. Les chercheurs abordent le processus comme un puzzle à grande échelle, où chaque bloc doit être analysé puis positionné par rapport aux autres. Ils s'appuient à la fois sur les vestiges physiques et sur les descriptions et représentations antiques de l'édifice, afin d'aboutir à une reconstitution cohérente et fidèle de la structure telle qu'elle se dressait autrefois.

Une merveille qui renaît peu à peu

Le phare d'Alexandrie a été érigé au début du III^e siècle avant notre ère sous Ptolémée I^er Sôter, sur des plans de Sostrate de Cnide. Dressé sur l'île de Pharos, il culminait à plus de 100 mètres, ce qui en faisait l'une des plus hautes constructions humaines de son temps.

Pendant plus d'un millénaire, il a guidé les marins naviguant en Méditerranée orientale, sa lumière et sa position élevée aidant les navires à éviter les écueils à l'approche du port très fréquenté d'Alexandrie. Son déclin est venu d'une série de séismes, celui de 1303 lui portant un coup fatal.

Ses pierres restantes ont ensuite été réemployées : en 1477, nombre de ces matériaux ont été intégrés à la construction de la citadelle de Qaitbay, bâtie sur le même site.

Aujourd'hui, pierres remontées et modèles numériques permettent aux chercheurs de replacer ces fragments dans leur cadre d'origine. Peu à peu, la silhouette du phare se précise de nouveau.