Par-dessus la couette, sous un ventilateur ou la fenêtre ouverte… Lorsque la canicule s’installe, les nuits ne ressemblent plus vraiment à des moments de répit. Car les 20 degrés ne sont même plus le plancher et il n’est pas rare de voir le thermomètre rester près des 25 degrés. En cette deuxième quinzaine du mois de juin, la situation est même compliquée par la durée des journées.

« Au moment du solstice, les températures minimales sont plus élevées avec des nuits plus difficiles et ces nuits sont plus courtes. Donc le refroidissement nocturne est limité et dès les premières heures du soleil, il y a un apport de chaleur important », notait Météo France en début de semaine en prévoyant la nuit la plus chaude ce dimanche 21 juin.

Ces nuits si difficiles à supporter sont appelées « nuits tropicales » par les météorologues. Et l’on considère que de telles nuits avec des températures supérieures à 20 degrés sont particulièrement éprouvantes car elles empêchent les organismes de bien récupérer.

Des nuits éprouvantes pour le corps humain

Concrètement, de telles températures ne permettent pas à notre corps de se réguler, augmentent notre stress et nous réveillent. Plus encore, quand les nuits chaudes s’enchaînent, à l’image des neuf derniers jours à Paris, les dettes de sommeil s’accumulent, ce qui peut avoir un impact sur la santé des personnes plus vulnérables, des bébés aux personnes âgées en passant par celles qui souffrent de maladies chroniques.

Comme le rappelle l’AFP, le cerveau est très sensible à la chaleur et concentre les neurones régulant température et sommeil, qui sont très connectés. Résultat : les fortes températures font monter notre « thermostat central » et activent « des systèmes de stress ». Les nuits à fortes chaleurs « provoquent une gêne physiologique », résume pour sa part la plateforme européenne Climate-ADAPT, qui précise qu’elles « empêchent la température corporelle de se refroidir ».

Le manque de sommeil causé par la chaleur n’est pas à négliger. Il a des impacts à court terme : fatigue, somnolence, mais aussi un risque accru d’accident du travail ou de la circulation. Sur le plus long terme, la dette de sommeil peut avoir un impact sur le métabolisme, mais aussi sur la résistance au stress avec un risque plus élevé de rechute ou d’ancrage d’une pathologie mentale.

Autre effet négatif, rappelé par le Dr François Herrmann au média suisse Blick, ces nuits qui « n’offrent pas de répit » et « ne permettent pas de rafraîchir suffisamment les intérieurs » peuvent ainsi rendre les journées qui suivent « plus dangereuses encore » en aggravant leur impact, par exemple sur la déshydratation ou les risques cardiaques.

Alors pour tenter de glisser dans les bras de Morphée malgré la chaleur, chacun y va de sa petite astuce, comme vous pouvez le voir dans notre vidéo en tête de cet article qui a été réalisée en mai dernier. Les témoignages et techniques anti-chaleur se sont multipliés ces derniers jours sur les réseaux sociaux, entre humour et gestes véritablement utiles.

Les « nuits tropicales », plus nombreuses d’ici à 2050

Ces petites astuces risquent de s’installer durablement dans le quotidien des Français car les nuits tropicales devraient être de plus en plus nombreuses à mesure que les années passent, en raison du réchauffement climatique. Selon les projections de Météo France, il faut s’attendre à connaître jusqu'à 20 nuits tropicales supplémentaires sur la moitié nord de la France à l’horizon 2050, et jusqu’à 50 nuits supplémentaires dans les régions méditerranéennes.

De manière plus générale, le réchauffement climatique, causé par l’accumulation dans l’atmosphère du dioxyde de carbone généré par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, va donner lieu à des épisodes caniculaires plus fréquents et plus intenses. Au-delà des simples astuces du quotidien, une adaptation des logements et des modes de vie est donc essentielle.