Jusqu'à présent, les scientifiques avaient très peu d'informations au sujet des bébés néandertaliens, nos ancêtres ayant vécu il y a 400.000 ans. Si l'on ne sait toujours pas à quel âge les nourrissons se mettaient à marcher, on sait désormais à quoi ils ressemblaient, grâce à une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Current Biology.

Les hommes de Néandertal adultes avaient un corps adapté au froid, très trapu et musclé. Leur silhouette compacte les aidait par ailleurs à conserver la chaleur dans un climat bien plus froid. Les bébés, eux, semblent avoir été beaucoup plus gros que ceux d'aujourd'hui, explique New Scientist. Pourtant, ils étaient une espèce très proche de la nôtre et beaucoup d'humains modernes possèdent encore 1 à 2% d'ADN néandertalien. Alors comment expliquer cette différence?

Amud 7 le gros bébé

Pour cette étude, Ella Been, professeure à l'Ono Academic College en Israël, et ses collègues ont mené une analyse anatomique détaillée du squelette presque complet d'un bébé néandertalien ayant vécu sur le territoire de l'actuel Israël, il y a entre 51.000 et 56.000 ans. Connu sous le nom d'Amud 7, le nourrisson a été découvert en 1992 dans une grotte. Son sexe n'a pas pu être déterminé.

D'après le stade de la dentition, Amud 7 avait environ six mois au moment de son décès. Mais en termes de longueur osseuse et de développement cérébral, ses mensurations sont davantage comparables à celles d'un humain moderne âgé de 12 à 14 mois. Lorsque l'équipe de scientifiques a comparé ces données avec celles de deux autres nourrissons néandertaliens, elle a observé la même tendance.

Il est donc très probable que les bébés néandertaliens et Homo sapiens aient des taux de croissance très différents, ce qui implique des besoins énergétiques plus élevés chez les jeunes enfants du Néandertal. En effet, un bébé de quelques mois pouvait manger comme un enfant actuel de plus d'un an. Pour l'équipe de recherche, cela s'explique sûrement par la nécessité de survivre dans un environnement beaucoup plus hostile que le nôtre.

Cependant, ces différences de croissance semblent disparaître vers l'âge de 7 ans et la croissance des deux espèces suit ensuite à peu près la même courbe. Selon Chris Stringer du Natural History Museum, le fossile Amud 7 permet une véritable avancée dans la connaissance des Homo neanderthalensis.