L'astéroïde 2024 YR4. Il a beaucoup fait parler de lui depuis sa découverte il y a un peu plus d'un an maintenant. On l'a surnommé le « destructeur de ville » parce qu'il a un temps été question que l'objet de quelque 60 mètres de diamètre puisse s'écraser sur la Terre à la veille de Noël 2032. Il aurait alors frappé avec une force équivalente à 500 fois celle de la bombe dévastatrice larguée sur Hiroshima en août 1945.

Les instruments les plus sophistiqués ont alors été mobilisés pour définir plus précisément le contour de sa trajectoire. Au fil des observations, le risque s'est éloigné. Déporté, devrait-on plutôt dire. Puisque les chercheurs ont ensuite calculé que l'astéroïde pourrait finalement... heurter la Lune !

L'idée a enthousiasmé la communauté des astronomes. Ces derniers y ont vu une opportunité unique d'assister à un impact tel que la Lune n'en a pas connu depuis environ 5 000 ans. Mais certains ont tout de même soulevé quelques inquiétudes, arguant que le crash de l'astéroïde 2024 YR4 sur la Lune éjecterait des millions de tonnes de matière dont une bonne part serait susceptible d'atteindre la Terre !

Nous serions protégés par l'atmosphère. Mais nos satellites, eux, pourraient se retrouver en première ligne et subir des pertes conséquentes.

La précision du télescope James-Webb a encore frappé

Aujourd'hui, nouveau coup de théâtre ! Des données renvoyées par le télescope spatial James-Webb (JWST) permettent aux astronomes d'annoncer que l'astéroïde ne percutera pas la Lune. Le 22 décembre 2032, il passera tranquillement à plus de 20 000 kilomètres à côté d'elle.

Coup de théâtre parce que, depuis le printemps 2025, il n'était plus possible d'observer 2024 YR4 depuis la Terre. Tout le monde pensait qu'il faudrait attendre 2028 pour récolter des informations supplémentaires sur sa trajectoire. Tout le monde... Sauf une équipe internationale de chercheurs. Leurs estimations faisaient apparaître deux dates auxquelles l'astéroïde pourrait devenir visible par le télescope James-Webb : les 18 et 26 février 2026.

Voici à quoi ressemble l’astéroïde 2024 YR4 sur les images renvoyées par le télescope spatial James-Webb le 26 février 2026. © Nasa, ESA, CSA, STScI, M. Micheli (ESA Neocc) 

L’astéroïde 2024 YR4 passera sans faire de vague

Le défi était de taille. Mais les astronomes ont saisi leur chance. Ils ont utilisé l'un des instruments les plus complexes jamais construits par l'humanité pour suivre un objet quasi invisible situé à des millions de kilomètres de la Terre. Avec l'espoir de prédire avec précision sa position près de sept ans plus tard. Comment ont-ils accompli la prouesse ? En comparant les positions de 2024 YR4 à celles des étoiles en arrière-plan données avec une précision extrême par le satellite Gaia (ESA).

Une planification précise et une analyse minutieuse des observations coordonnées entre le Centre de coordination des objets géocroiseurs - comme on appelle ceux qui croisent l'orbite de la Terre - de l'ESA, le Centre d'études des objets géocroiseurs de la Nasa et la mission Webb ont finalement permis de ramener le risque d'une collision de l'astéroïde avec la Lune de 4,3 % à zéro.

La Terre et la Lune sont donc hors de danger. Mais les travaux des équipes engagées dans la défense planétaire ne s'arrêtent pas là. Ils continuent de scruter le ciel pour détecter les objets géocroiseurs et éviter que nous soyons pris au dépourvu si l'un d'eux venait à menacer notre sécurité. L'astéroïde 2024 YR4, lui, redeviendra la cible du télescope spatial James-Webb en 2028, alors qu'il revient vers nous.

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