Face à la multiplication des « mégafeux » depuis deux mois, les polémiques sur le manque de Canadair sont régulièrement mises en avant. Les douze CL-415 sont vieillissants, leur disponibilité est réduite par la nécessité d'opérations de maintenance plus lourdes et ils sont très sollicités par des feux qui ne sont plus localisés essentiellement au sud de l'hexagone, mais démarrent à Fontainebleau ou en Bretagne.

Malheureusement, le Canadair CL-415 de Bombardier n'est plus construit depuis 2015. Pour le remplacer, c'est le DHC-515 qui est désormais produit par De Havilland Aircraft. L'avion est une version légèrement modifiée de l'appareil originel, mais la fabrication de ces avions ne se fait pas d'un claquement de doigts. Les deux premiers commandés par le gouvernement n'arriveront qu'en 2028.

Pour parer à l'urgence et à la multiplication de ces feux, des solutions existent déjà. Ainsi, l'avion-cargo militaire tactique A400M Atlas vient de tester sa capacité à exercer une nouvelle activité : pompier du ciel.

Un A400M, renfort expérimental de l'armée de l'air et de l’Espace

Le 17 juillet, le ministère de l'Intérieur et le ministère des Armées ont signé avec Airbus une convention pour équiper un A400M d'un kit de largage amovible et réversible conçu par Airbus. Il s'agit d'une citerne de 20 000 litres, installée dans la soute. Remplie sur le tarmac, il peut déverser jusqu'à 20 tonnes de retardant en une dizaine de secondes. C'est plus de trois fois la capacité d'un Canadair.

Les équipages ont entamé leur qualification le 20 juillet, pour un engagement espéré sous dix jours. L'avion servira pour intervenir en amont des incendies, pour appliquer ce retardant et non pas pour éteindre directement le feu comme peuvent le faire les Canadair. Cette carence en avions spécialisés dans la lutte des incendies a mis en lumière deux start-up françaises qui entendent proposer leurs propres Canadair.

Partir de l’existant pour créer rapidement un Canadair bon marché. C’est le projet de la société toulousaine Positive Aviation avec le FF72. Le bombardier d’eau écope et largue l’eau via des gros flotteurs. © Positive Aviation

Positive Aviation : un ATR 72 transformé en écopeur pour 2029

À Toulouse-Blagnac, Positive Aviation, fondée en 2024, a pour projet de convertir des ATR 72 en bombardiers d'eau amphibies. Transformer un avion existant et éprouvé en l'équivalent d'un Canadair permet d'accélérer le calendrier et de réduire considérablement les prix. Il coûterait ainsi deux fois moins que l'avion canadien.

L'astuce : ajouter deux gros flotteurs écopeurs de 17 mètres. Conçus par le chantier naval breton Multiplast, spécialiste des trimarans de course, les premiers exemplaires dédiés à un démonstrateur ont justement été livrés hier. Baptisé FF72, cet ATR sur flotteur doit pouvoir larguer huit tonnes d'eau en une seconde, contre un peu plus de six pour un Canadair.

Les essais en vol débuteront début 2027, avant une mise en service visée en 2029. L'idée a déjà séduit l'américain Bridger Aerospace qui vient d'en précommander dix exemplaires, plus dix en option. Positive Aviation n'est pas la seule entreprise française à s'investir dans cette niche.

Hynaero et le Frégate-F100 : le successeur direct visé pour 2032

Installée à Istres, la start-up Hynaero mise sur la conception d'un tout nouvel avion doté des capacités de l'ancestral Canadair. Le Frégate-F100 est censé pouvoir écoper jusqu'à dix tonnes d'eau par passage, à plus de 400 km/h. La Sécurité civile et deux opérateurs étrangers ont déjà signé des lettres d'intention pour 27 appareils, soit 1,5 milliard d'euros de revenus potentiels.

Comme ce nouvel avionneur est parti d'une feuille blanche, cela va prendre plus de temps pour construire l'appareil, le tester et le certifier, puis le rendre opérationnel. Les premiers essais en vol sont prévus en 2031, pour une entrée en service visée fin 2032.

Hynaero a décidé de partir d'une feuille blanche pour créer un véritable bombardier d'eau semblable au Canadair. © Hynaero

Ces deux entreprises ont anticipé l'appel du gouvernement à faire émerger une filière française du bombardier d'eau, mais en attendant l'arrivée de ces avions, c'est bien sur la flotte de Canadair et des autres appareils de la sécurité civile que les pompiers comptent. L'arrivée prochaine du renfort de l'A400M répond à l'urgence, mais ne reste qu'un pansement.