La Colombie-Britannique a approuvé la modification du certificat d'évaluation environnementale de la mine de cuivre et d'or Red Chris, située dans le nord-ouest de la province. L’expansion de la mine permettra d’exploiter ses ressources souterraines.

À l'heure actuelle, l’exploitation minière se fait à ciel ouvert par les entreprises Newmont, qui a 70 % des actifs, et Imperial Metals, qui en détient 30 %.

Selon le premier ministre, David Eby, cette expansion permettra d'augmenter la capacité de traitement du minerai jusqu'à 15 millions de tonnes par an et de prolonger la durée de vie de la mine jusqu'en 2038.

La mine de Red Chris fait partie de la liste du gouvernement fédéral pour remplir sa promesse d'accélération des grands projets.

Photo : Southeast Alaska Indigenous Transboundary Commission

D’après les chiffres de la province, la construction créera environ 1800 emplois. De plus, le prolongement des activités de la mine permettra de sauvegarder les 1500 emplois permanents actuels.

David Eby souligne qu’il s’agit de la septième mine à recevoir le feu vert de la province depuis les 18 derniers mois.

Il précise que la Colombie-Britannique s'efforce de changer son image, elle qui était reconnue pour faire patienter l'industrie minière pendant 10 ans avant d'approuver un nouveau projet.

L'expansion de [la mine] Red Chris démontre que les ententes avec les Premières Nations et un processus prévisible créent la certitude nécessaire pour faire avancer les grands projets en Colombie-Britannique.

D’après Kerry Carlick, le président du gouvernement central de la Première Nation Tahltan, sa communauté a été consultée dès le début du processus par la province et la compagnie minière Newmont.

Certains se sont demandé si la reconnaissance des droits autochtones rendrait plus difficile l'avancement des grands projets. Ce projet démontre qu'une participation autochtone significative crée de la certitude et génère des retombées qui sont partagées par l'ensemble des Britanno-Colombiens.

De son côté, le député conservateur de Nechako Lakes, John Rustad, salue l’avancement du projet d’expansion de la mine Red Chris. Il estime, par contre, que la province a pris du retard dans l’octroi de permis, alors que les premières explorations minières ont commencé en 2007.

Newmont a fait sa demande officielle d’expansion en 2023.

C'est l'un des plus grands et des plus rentables gisements minéraux que nous ayons eus en Colombie-Britannique depuis un certain temps. C'est génial de dire "d'accord, nous avons tourné la page, mais comment se fait-il que cela ait pris autant de temps pour en arriver là?"

L'approbation comprend 27 conditions contraignantes, y compris, notamment, la surveillance de la qualité de l'eau et de l'air, ainsi que de la stabilité du terrain.

Ce projet se retrouve dans la liste du Bureau des grands projets à Ottawa.

Sécurité des travailleurs

En juillet dernier, trois travailleurs s'étaient retrouvés coincés dans la mine Red Chris.

Ils se trouvaient à plus de 500 mètres de profondeur lorsqu'ils ont été piégés par deux effondrements, les forçant à s'abriter dans une station de refuge avant d'être secourus plus de deux jours plus tard.

Au moment de l'incident, les travailleurs effectuaient des forages exploratoires spécialisés en vue de la transition de la mine vers la méthode de foudroyage par blocs.

John Mullally, le porte-parole de Newmont, affirme que l'entreprise a terminé son enquête sur les effondrements.

Dans ce rapport, Newmont s'est engagée à prendre une série de mesures correctives pour prévenir un accident similaire.

En appliquant les recommandations de notre enquête, particulièrement sur le soutènement, et en imposant nos normes de sécurité de pointe, nous estimons que le projet souterrain Red Chris pourra être mené à bien en toute sécurité.

Le rapport indique que la roche s'est détériorée pendant quatre ans, surchargeant les structures de soutien.

Il souligne également que l'ancien exploitant de la mine n'a pas utilisé les normes de pointe de l'industrie pour son système de classification des massifs rocheux.

Selon Newmont, cela a mené à une surestimation de la qualité du terrain.

David Eby précise que la province mène sa propre enquête sur l'incident pour avoir le secteur minier le plus sécuritaire au monde.