Des milliers d'hectares partis en fumée. Des maisons réduites en cendres. Des dizaines de milliers de personnes contraintes d'évacuer (44 000 à 16 h 30). Des pompiers blessés. Ce n'est pas le scénario d'un film catastrophe : c'est ce qui se joue en ce moment même en Gironde et dans les Landes.

Les images apocalyptiques de ces incendies hors normes, vous les avez vues.

Depuis le ciel, les incendies prennent une autre dimension

Elles montrent la violence des flammes, à hauteur humaine.

Mais il en existe d'autres, moins spectaculaires au premier regard. Des images des feux de forêt prises depuis le ciel.

Elles racontent pourtant une histoire tout aussi inquiétante. Les satellites et les radars météorologiques enregistrent des signaux qui trahissent la violence de l'incendie.

Des panaches de fumée qui s'étendent sur des centaines de kilomètres, d'abord. Ce sont des images malheureusement connues désormais.

Ici, le panache de fumée de l’incendie en Gironde, le 23 juillet 2026. © Sentinel-3, Copernicus

Ici, l’étendue des panaches de fumée ce vendredi 24 juillet à 14 heures 30, heure de Paris. © Eumetsat

Les satellites mesurent la puissance des flammes

Ce ne sont pas les seules images renvoyées par les satellites. Certaines fournissent aux scientifiques des informations sur le flux de chaleur émanant des feux de forêt. Elles révèlent les foyers les plus intenses. Et en intégrant ces mesures sur toute la durée d'un incendie, les chercheurs pourront estimer la masse totale de biomasse brûlée.

La puissance radiative des feux apparaît sur cette image, allant d’environ 30 mégawatts (MW) pour les points jaune clair à près de 700 MW pour les points rouge foncé. Ce vendredi 24 juillet 2026 à 12 h 30, heure de Paris. © Eumetsat

La pollution des incendies déjà visible depuis l’espace

Autre sujet, celui des émissions associées à ces gigantesques feux de forêt. Les émissions de gaz à effet de serre seront calculées après coup.

Mais, les satellites sont capables de mesurer, en temps réel, les émissions d'aérosols ou d'autres polluants qui ont des effets sur la santé.

Sur la première image, les teneurs en aérosols et sur la seconde, les taux de NOx (les oxydes d’azote). Le tout le 23 juillet 2026. © Sentinel-3, Copernicus

Les satellites entrevoient les dégâts

D'autres images satellites sont encore à lire avec précaution. Parce qu'aussi bien en Gironde que dans les Landes, les feux sont actifs. Ainsi, certaines données peuvent être faussées par la présence dans l'atmosphère de fumées et de cendres. Mais elles laissent présager le pire.

Sur cette image renvoyée par le satellite Sentinel-3, le 23 juillet 2026, une vaste zone blanche apparaît sur la région brûlée en Gironde. Elle correspond à une valeur extrêmement élevée de l’indice de chlorophylle terrestre qui trahit généralement des sols nus, de la roche ou des nuages. Elle est aussi compatible avec une végétation détruite par le feu. © Sentinel-3, Copernicus

Cette autre image date du 24 juillet 2026. On voit apparaître une vaste zone blanche, cette fois du côté du second feu qui ravage la région, du côté de Biscarosse. Notez que les couleurs bleues signent également une absence de chlorophylle. © Sentinel-3, Copernicus

Comment un radar météo peut détecter un feu de forêt

Le radar météorologique de Bordeaux, quant à lui, normalement destiné à détecter la pluie, révèle un autre aspect des feux en Gironde et dans les Landes. Lors de grands incendies, en effet, de puissants courants ascendants soulèvent les cendres et les débris de végétation. Ce sont eux qui vont réfléchir les micro-ondes du radar - comme le fait la pluie.

Ces images pour comprendre les incendies de demain

Au-delà de la catastrophe environnementale et humaine, les feux de forêt sont devenus des objets scientifiques. Ainsi les satellites continueront à suivre ces incendies pendant encore plusieurs jours. Ils mesureront l'étendue des surfaces brûlées, les émissions de polluants, les flux de chaleur et, plus tard, la lente reconquête de la végétation. Leurs données serviront à mieux comprendre la genèse et la propagation des feux ainsi que la résilience des forêts.

Elles serviront aussi aux climatologues. Car ces images, au-delà de documenter une catastrophe, alimenteront les travaux qui cherchent à comprendre comment le réchauffement climatique transforme les feux de forêt. Une réalité que les scientifiques étudient depuis des décennies et que les satellites documentent aujourd'hui avec une précision inédite, année après année.