Quand on se balade sur Google Earth (ou Google Maps), on peut parfois tomber sur des événements insolites, comme le passage d'un avion, qui se trouvait là au bon moment quand le satellite d'imagerie a pris la photo. Voir un autre satellite faire un photobomb sur une image prise depuis l'orbite est beaucoup plus rare étant donné sa vitesse qui rend l'événement peu probable. Vous pouvez retrouver le passage du satellite ici.

Starlink en couleurs

Le satellite Starlink a été photographié par un satellite français Pléiades d'Airbus Defence & Space, dont les images à haute résolution alimentent Google Earth (entre autres). Quand un satellite Pléiades photographie la surface, il prend en réalité plusieurs images à la suite dans différentes couleurs (bleu, vert, rouge, panchromatique et proche infrarouge). Puis Airbus DS les recombine pour une meilleure perception par l'œil humain.

Quand un avion traverse le ciel pendant la prise, le satellite l'immortalise dans ces différentes couleurs. Lors de la superposition des clichés, les couleurs sont collées les unes aux autres car l'avion a bougé entre chaque prise. Un satellite en orbite basse avance beaucoup plus vite (plus de 27 000 km/h contre 600-900 km/h pour un avion de ligne). Ainsi, les couleurs ne sont plus superposées car le satellite a eu le temps de traverser le champ entre la première et la dernière prise.

Passage d'un avion capturé par un satellite d'imagerie. © Google Earth

Une image rare

Cet événement nous permet d'avoir une image rare d'un satellite Starlink complètement déployé. SpaceX ne communique que des images des satellites en position de déploiement lors du lancement. Avec ses deux panneaux solaires, un satellite Starlink prend de la place (30 mètres d'envergure !).

Notons qu'il n'est pas confirmé que c'est un satellite Starlink qui a fait ce photobomb (un satellite chinois passait aussi à proximité), mais cela reste fort probable.

Sur cette chronophotographie, on voit Starlink en panchromatique (blanc), vert, bleu, rouge et proche infrarouge (ici en noir en bas à gauche). Ce genre d'image d'un satellite vu par un autre peut aussi servir à des fins d'espionnage. © Google Earth

Ce que nous apprend cette image

Une image de ce genre est extrêmement rare, mais on devrait en voir de plus en plus car la population satellite en orbite basse ne cesse de croître. Nous comptons en effet plus de 10 000 satellites actifs, dont plus de 7 000 Starlink qui volent à des altitudes autour de 550 kilomètres, soit en dessous des altitudes des satellites d'imagerie à haute résolution (entre 600 et 800 kilomètres).

Ce genre de pollution des images satellites par Starlink devrait donc s'amplifier. La lumière réfléchie par Starlink pollue déjà les images prises par les observatoires et même celles du télescope spatial Hubble ! Le problème va également s'amplifier avec l'arrivée des autres mégaconstellations satellites.