Dès la fin des années 1950, les astronomes mettaient à l'épreuve les récentes découvertes à propos de l'espace et les technologies radio pour essayer de capter un signal envoyé par des extraterrestres. Quelques décennies plus tard, le Seti (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) poursuit des écoutes permanentes sur l'ensemble du cosmos, et même si les découvertes scientifiques liées à ces récoltes de données ont été nombreuses, toujours aucune trace du moindre alien.

Et justement, une nouvelle étude parue dans The Astrophysical Journal pense savoir pourquoi le Seti, ce projet rassemblant des antennes à travers le monde entier pour espérer mettre la main sur des extraterrestres, n'a toujours pas donné de résultats significatifs.

D'après cette étude, les signaux radio seraient perturbés par la présence d'une étoile à proximité. Plus précisément, il s'agirait de l'activité stellaire et des turbulences du plasma qui bouleverseraient le signal.

Des signaux malmenés dans l'espace

Pour comprendre le processus, il faut savoir qu'un signal radio est normalement très étroit, mais lorsqu'il est agité par un environnement riche en vents solaires, il devient plus étalé et difficile à percevoir.

Or, les antennes du projet Seti sont justement conçues pour capter des signaux étroits et pourraient donc rater les autres une fois qu'ils ont été en partie détruits par l'environnement spatial.

En d'autres termes, si des aliens ont essayé de communiquer avec nous, leurs émissions n'ont sans doute pas dépassé les limites de leur propre système solaire.

La perturbation des signaux radio par les étoiles. À gauche, le signal intact en blanc et une fois étalé, en vert, à droite. © Seti

Mais cette étude ne repose pas que sur un scénario bien pratique pour justifier ce silence assourdissant qui règne dans l'espace ! Afin de déterminer si les signaux radio se comportent bien ainsi, les auteurs de l'étude ont étudié les transmissions envoyées par nos propres sondes à travers le Système solaire. Ils ont déterminé comment les transmissions étaient gênées par la météo spatiale et ont ensuite extrapolé les résultats pour savoir quelles seraient les conséquences s'ils devaient traverser le milieu interstellaire.

Ainsi, sur les étoiles de type naines rouges, extrêmement communes dans l'Univers, les signaux étroits seraient aplatis et élargis en passant à proximité. Alors, si le signal doit traverser plusieurs systèmes et passer à côté de centaines, voire de milliers d'étoiles avant de nous parvenir, il y a fort à parier qu'il ne restera pas intact tout au long de ce voyage.

Des solutions existent pour trouver des technosignatures

Cela signifie-t-il que nous sommes condamnés à ne jamais pouvoir communiquer avec des extraterrestres - s'ils existent ? Pas forcément, car les auteurs ajoutent qu'en connaissant bien le milieu interstellaire et l'effet qu'il a sur les signaux, nous pourrions concevoir des détecteurs capables de décoder les quelques bribes qui nous parviennent.

De nouvelles technologies pourraient ainsi aider à capter les messages aliens, même s'ils sont déformés et malmenés suite à leur voyage à travers l'espace. L'enjeu, ici, est de pouvoir reconstruire un signal en déterminant à quoi il ressemblait avant d'être exposé à cet environnement si hostile.

Avec tout de même une nuance : tout cela ne fonctionne que si le concept de technosignature, raison d'être du Seti est bien réel.

L’Allen Telescope Array (ATA) est un radiotélescope utilisé par les astronomes du programme Seti, pour la recherche de signaux d'origine extraterrestre. © Seti, Nasa

Les acteurs du projet partent du principe que si des civilisations extraterrestres développées existent, elles auront développé des technologies suffisamment similaires aux nôtres, et surtout, elles chercheront à communiquer avec nous.