Une musique d'orchestre entraînante accompagne les images d'une rue moscovite enneigée. Sur un panneau, on peut lire «L'Opération militaire spéciale est terminée», selon l'expression consacrée par le Kremlin pour désigner l'invasion de l'Ukraine. En dessous, une femme poussant un landau se jette, en larmes, dans les bras de son mari soldat. Cette scène n'a rien de réel, il s'agit d'un clip généré par intelligence artificielle (IA) et publié sur Instagram, rapporte la BBC. C'est une blogueuse populaire russe qui l'a mis en ligne et c'est elle et son mari, disparu au front, que l'on voit sur la vidéo.

Les photos et vidéos générées par IA (deepfakes) mettant en scène des soldats russes connaissent un essor considérable sur les réseaux sociaux depuis 2025. Des soldats y sont dépeints comme des héros défendant leur patrie et leurs proches, tandis que l'Ukraine et les destructions causées par la guerre en sont généralement absentes, ce qui choque de nombreux Ukrainiens qui tombent sur ces vidéos en ligne.

Pour certaines familles russes en deuil, ces contenus générés par intelligence artificielle offrent un moyen de pleurer leurs proches. Ces images sont parfois même utilisées lors de funérailles. Pourtant, les effets psychologiques et sociaux à long terme sur le processus de deuil restent encore très mal connus, souligne Katarzyna Nowaczyk-Basińska, chercheuse à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni). «Créer des deadbots, des IA imitant des soldats russes morts et qui rentreraient d'Ukraine, est une pratique extrêmement complexe et éthiquement très difficile à évaluer de manière tranchée», explique-t-elle.

Un marché florissant

Pour ramener à la vie un proche tué pendant la guerre en Ukraine, il suffit de soumettre des photographies de lui à un outil IA, qui se charge ensuite d'animer ces images en suivant des modèles récurrents. Anna Korableva, originaire de Russie, a commencé à réaliser ce genre de vidéos en mai 2025 pour aider les gens à surmonter des «adieux inachevés», selon ses termes. «Les premiers mois, je pleurais presque tous les jours, raconte-t-elle à la BBC. Avec le temps, j'ai appris à séparer mes émotions de mon travail. J'essaie de me concentrer sur l'aspect technique, pour que la vidéo soit belle et digne de la mémoire de quelqu'un.»

D'après elle, la majorité des demandes émanent de familles de soldats tués au combat en Ukraine depuis 2022. D'autres vidéos générées par IA en circulation mettent en scène des soldats russes encore en vie et combattant sur le front. Les coûts de production étant faibles, certains créateurs ont pu en tirer d'importants bénéfices. Ainsi, Ulyana Lebed, également épouse d'un militaire russe, indique à la BBC gagner entre 150.000 et 200.000 roubles par mois (entre 1.700 et 2.300 euros), soit le double du salaire moyen en Russie. Pour certains, cette pratique s'apparente à une exploitation du deuil.

Ces vidéos de soldats générées par IA s'inscrivent dans un phénomène mondial plus large, souligne Katarzyna Nowaczyk-Basińska. Des avatars posthumes sont déjà utilisés dans des musées, des salles d'audience et des campagnes politiques. Il n'est donc pas surprenant, selon elle, que cette technologie gagne encore en popularité en temps de guerre, lorsque «la mort et le deuil sont des thèmes omniprésents».

Sur le plan éthique, le contexte politique rend de telles vidéos «profondément problématiques», estime la chercheuse. Et sur le plan psychologique, il reste incertain que ces représentations générées par IA aident réellement les personnes à traverser leur deuil ou si, au contraire, elles aggravent la situation. «D'une certaine manière, nous sommes tous au cœur d'une expérience technologique et culturelle sans précédent», conclut-elle.