Edwin Albert Thériault, l'entrepreneur derrière la populaire chaîne de friperies Frenchy’s, s'est éteint le 28 juin à son domicile de Pointe-de-l’Église, en Nouvelle-Écosse, à l'âge de 94 ans.

Après avoir vécu aux États-Unis, il s’installe à la Baie-Sainte-Marie au début des années 70 et lance son premier magasin à Digby.

Originaires de Meteghan, sa mère Rita Comeau et son père Louis Thériault, avaient quitté l’Acadie pour s’installer à Boston au Massachusetts, où Edwin Thériault est né.

Edwin Thériault, fondateur des friperies Frenchy’s, s’est éteint à 94 ans. (Photo d'archives)

Photo : Sydnee Saulnier

Après des études pour devenir machiniste, Edwin Thériault travaille pour la compagnie Raytheon sur des programmes liés aux missiles avant d’évoluer comme ingénieur en mécanique sur des sites radar en Utah. Son parcours l'emmène ensuite à gérer un piano-bar en Orégon pendant cinq ans.

Il part ensuite pour la Baie-Sainte-Marie où il rencontre celle qui deviendra sa femme, Jeannette. Il décide donc de s'installer dans la région de Clare et lance sa première friperie sous le nom de Frenchy’s en 1971 à Digby.

Le nom Frenchy’s fait référence au surnom qu’il recevait de ses amis américains en raison de ses origines acadiennes, bien qu'il ait lui-même peu parlé le français.

L’idée de créer une chaîne de friperies lui a été inspirée par sa mère. Dans son enfance, il l'observait remplir ses valises de vêtements de seconde main au Massachusetts pour les distribuer à sa famille en Nouvelle-Écosse. Il s’est alors dit : Et si j'en apportais plus? peut-on lire dans l’avis de décès publié par les services funéraires et de crémation de Meteghan.

En 1998, la réalisatrice Bettie Arseneault publie un documentaire à l’Office Nationale du Film (ONF) Fripes de choix, guenilles de roi, encore disponible en ligne. On y voit Edwin Thériault présenter des milliers de livres de vêtements provenant des États-Unis et conditionnés en balles de 1000 livres.

En Atlantique, le concept Frenchy's est devenu emblématique. La chanson Su Frenchy de l'artiste Marc à Paul à Jos en est inspirée, par exemple, ainsi qu'une comédie musicale Frenchy's : The Thrift Musical. En 2012, un couple de Digby en Nouvelle-Écosse s'est marié dans un Guy's Frenchy's.

Il existe actuellement deux magasins Frenchy’s en Nouvelle-Écosse, qui opèrent sous l'égide de l'entreprise canadienne Scotia Wipers. Un magasin à Meteghan et un à Yarmouth. Scotia Wipers a environ une vingtaine d'employés. C'est la famille d'Edwin Thériault qui va s'occuper de l'entreprise désormais.

Sa petite-fille se souvient

Sydnee Saulnier, la petite fille d'Edwin Thériault, garde un bon souvenir de son grand-père. Mes meilleurs souvenirs avec lui c’était quand on était petites avec ma sœur, il nous racontait des histoires de son passé quand il était jeune, ce qu’il faisait, partage-t-elle en entrevue.

Sydnee Saulnier est la petite fille d'Edwin Thériault. (Photo d'archives)

Photo : Sydnee Saulnier

Mme Saulnier ajoute que son grand-père aimait lui transmettre ses savoirs. C’était certainement nous éduquer qu’il aimait faire. Faire sûr qu’on était bien éduquées, dit-elle.

Je pense qu’il aimerait que ça puisse continuer le plus longtemps possible et on va essayer de faire ça. On va essayer de continuer l’entreprise du mieux qu’on peut.

Syndee Saulnier travaille pour Frenchy’s sur des projets spéciaux. Selon elle, l’intérêt des clients envers le magasin a évolué avec le temps. Au début, c'était d’avoir des vêtements chics. Les jeunes, maintenant c'était plutôt pour sauver l’environnement, aider à réutiliser les habits, je pense, mentionne-t-elle.

À ne pas confondre avec Guy's Frenchy’s

D'après la famille d’Edwin Thériault, le concept original de Frenchy's a été lancé par ce dernier en 1971. Un ancien employé, Guy LeBlanc, a par la suite fondé la chaîne Guy's Frenchy's en s'inspirant de ce modèle.

Avec des informations d'Esther Chaumont-Goneau