Envoyer un Français dans l’espace n’a plus rien d’exceptionnel depuis les exploits médiatisés de Thomas Pesquet. Mais cette fois, quelque chose a changé. La France ne se contente plus d’attendre patiemment une place dans les programmes internationaux : elle sort le carnet de chèques et achète directement ses billets pour l’orbite. Deux astronautes tricolores pourraient ainsi s’envoler dès 2027, dans le cadre d’un accord inédit avec une société américaine encore méconnue du grand public. Derrière cette annonce se cache une petite révolution stratégique, une nouvelle façon d’aborder la conquête spatiale, plus pragmatique et résolument tournée vers le privé. Décryptage.

Deux tickets pour l’orbite : ce que la France a vraiment signé avec Vast

L’information a été dévoilée par Emmanuel Macron lors du sommet Choose France : la France a conclu un accord avec l’entreprise américaine Vast pour envoyer deux astronautes français dans l’espace en 2027. Deux sièges réservés, deux missions distinctes, chacune d’une durée d’environ deux semaines. Une première historique pour le programme spatial tricolore, qui inaugure une méthode de travail totalement nouvelle.

La logique tient en une formule limpide, assumée par le gouvernement : « On achète un vol, on ne finance pas une station ». Autrement dit, plutôt que de participer aux coûts pharaoniques de construction et d’entretien d’une infrastructure orbitale, la France préfère se comporter en client. Elle paie pour un service précis, à une échéance donnée. Une approche pragmatique qui ressemble davantage à une réservation de voyage qu’à un partenariat institutionnel classique. Fondée en 2021 par le milliardaire Jed McCaleb et installée en Californie, Vast se positionne comme un acteur montant de cette nouvelle économie spatiale privée.

Pesquet, Prost et les autres : qui décollera vraiment en 2027 ?

Sans surprise, le nom de Thomas Pesquet figure en tête d’affiche. Pour lui, ce serait un troisième vol spatial, après ses séjours à bord de la Station spatiale internationale en 2017 et 2021. Son retour rejoindrait l’ISS dans le cadre d’un partenariat avec la NASA. Mais le second nom pressenti est bien moins connu : Arnaud Prost, qui réaliserait sa toute première mission, direction Haven-1, présentée comme la première station spatiale commerciale de l’histoire, développée par Vast.

Attention toutefois : le communiqué officiel multiplie les conditionnels, et ce n’est pas un hasard. Si la mission de Pesquet paraît relativement solide, celle de Prost demeure nettement plus incertaine. Et pour cause : Haven-1 est encore en cours d’assemblage et n’a jamais volé. Détail savoureux pour les amateurs de records : premier astronaute français à avoir pris le commandement de l’ISS en octobre 2021, Pesquet pourrait cette fois commander la capsule qui l’y amènera. Sous réserve du feu vert du Comité multilatéral des opérations d’équipage, ce serait une première mondiale, jamais un astronaute non-américain n’ayant commandé une capsule américaine.

Quatorze jours en apesanteur : à quoi ressemblera concrètement la mission

Oubliez les séjours de six mois auxquels Pesquet nous avait habitués. Ici, on parle de deux semaines, un format court et intense. La mission de l’astronaute vers l’ISS est pour le moment envisagée pour l’été 2027 au plus tôt, opérée par Vast. De son côté, SpaceX se chargera du lancement de Haven-1 ainsi que du premier vol habité vers cette station la même année, à l’aide d’une capsule Crew Dragon.

Que feront concrètement les astronautes une fois là-haut ? Chacune des deux missions sera consacrée à des activités scientifiques, éducatives et de démonstration technologique. Le CNES compte y déployer toute son expertise, notamment via le Cadmos, centre spécialisé dans les expériences en micropesanteur, et le Medes, institut de médecine spatiale. Ces deux structures françaises sont les véritables coulisses de l’aventure, celles qui transforment un simple vol en laboratoire orbital.

Un pari privé qui rebat les cartes de l’ambition spatiale française

Ce virage n’arrive pas par hasard. L’ISS, en service depuis plus de 25 ans, doit être progressivement désorbitée vers 2032. Autrement dit, le vieux vaisseau amiral de la coopération spatiale internationale approche de sa retraite. Et lorsque celui-ci disparaîtra, il faudra bien de nouvelles infrastructures pour prendre le relais en orbite basse. C’est précisément là qu’interviennent les stations privées comme Haven-1.

En misant sur ces acteurs émergents, la France anticipe ce basculement. Plutôt que de rester dépendante des grandes structures publiques vieillissantes, elle s’assure une présence dans le monde d’après. C’est un pari calculé : soutenir sans financer, participer sans posséder. Une manière habile de préserver son autonomie et son savoir-faire scientifique dans un secteur qui change de main à grande vitesse, glissant peu à peu du domaine étatique vers celui des entrepreneurs privés.

Reste que ce bel édifice repose encore sur beaucoup de conditionnels. Deux sièges réservés à l’horizon 2027, deux noms pressentis, mais une station qui n’a pas encore quitté le sol. La France a fait le choix de l’audace et de la souplesse, quitte à accepter une part d’incertitude. Si tout se déroule comme prévu, elle pourrait signer plusieurs premières historiques d’un seul coup. Alors, verra-t-on réellement deux astronautes tricolores flotter en apesanteur dans deux ans, ou l’espace nous réserve-t-il encore quelques surprises de dernière minute ?