Au début du XIV^e siècle, Dante Alighieri compose l'Inferno, un poème qui décrit avec une justesse déroutante les conséquences d'une collision céleste. Rédigé entre 1308 et 1321, ce récit fait preuve d'une logique physique étonnante pour son époque.

Selon le géomythologue Timothy Burberry, professeur à l'université Marshall, la chute de Lucifer qu'il met en scène anticipe de plusieurs siècles notre compréhension des impacts d'astéroïdes. Le chercheur a présenté cette analyse lors de l'assemblée générale de l'Union européenne des géosciences, à Vienne.

Quand le mythe raconte la géologie

Timothy Burberry appartient à la géomythologie, une discipline qui traque les traces d'événements géologiques réels dans les mythes et les légendes. Dans l'Inferno, il voit rien de moins que la première description d'un impact de météorite.

Les correspondances sont troublantes. Dante dépeint la chute de Lucifer comme celle d'un objet massif traversant la croûte terrestre. Les roches déplacées forment une montagne, le Purgatoire, tandis que les cercles concentriques de l'Enfer évoquent un cratère d'impact.

La chute de Lucifer dans l'Inferno de Dante préfigure-t-elle certains concepts scientifiques modernes ? C'est la thèse avancée de Timothy Burbery, de l'université Marshall. © bpperry, iStock

Une planète bouleversée

Le poème va plus loin encore. Il raconte que la Terre était autrefois couverte de terres dans l'hémisphère Sud. Après la chute de Lucifer, celles-ci se seraient déplacées vers le nord, laissant place à un océan.

Cette restructuration géologique massive rappelle les conséquences d'un impact d'astéroïde ou de comète. Timothy Burberry compare d'ailleurs ce scénario à la collision qui aurait exterminé les dinosaures il y a 66 millions d'années.

Une intuition sans science

Le plus frappant tient au contexte de l'époque. Au XIV^e siècle, l'idée d'objets tombant du ciel était inconnue : la voûte céleste était considérée comme immuable, et il faudra attendre le XIX^e siècle pour que les météorites soient reconnues comme d'origine extraterrestre.

Sans être scientifique, Dante a donc fait preuve d'une intuition remarquable en imaginant les effets physiques d'une collision. Son récit décrit la formation d'un cratère à plusieurs anneaux, semblable à ceux que l'on observe aujourd'hui sur la Lune. Cette analyse montre comment la géomythologie peut révéler des connaissances anticipées sur les catastrophes naturelles. Même si l'intention du poète n'était nullement scientifique, son œuvre témoigne d'une capacité à conceptualiser des phénomènes que la science n'expliquera que des siècles plus tard.