Alors que le sujet faisait sourire il y a une vingtaine d'années, la question de l'affaiblissement, voire de l'éventuel arrêt du méga-courant océanique Amoc, est désormais prise très au sérieux. C'est l'un des sujets les plus étudiés par les chercheurs en climatologie.

Si les débats étaient nombreux dans le passé sur son affaiblissement ou non, la grande majorité des scientifiques s'accorde aujourd'hui sur ce point : ce méga-courant, qui régule le climat de l'Arctique et de l'Europe, est en train de changer. Les mesures le prouvent.

L'Amoc (dont le fameux Gulf Stream constitue l'un des segments) serait actuellement à son intensité la plus faible depuis 1 600 ans.

Des conséquences majeures nous attendent. Si l'Amoc s'affaiblit fortement, ou pire, s'il disparaît à cause du réchauffement des eaux et de l'apport d'eau douce provoquée par la fonte des glaces, le climat sur le continent va changer et cela sera lourd de conséquences.

Le Gulf Stream, une partie du méga-courant Amoc, remonte du golfe du Mexique pour apporter des courants chauds à l’Europe, ce qui tempère notre climat. © Jochem Marotzke, Nature, 2012

Un effondrement quasiment inévitable

Une nouvelle étude, publiée dans Science Advances le 15 avril dernier, a été menée par des chercheurs français du CNRS de l'Université de Bordeaux. Cette étude nous apprend deux choses :

1. Le ralentissement de l'Amoc est bien plus important que prévu, « 60 % plus important que celui suggéré par la moyenne multimodèle ».
2. L'Amoc pourrait s'effondrer dès 2100, et non pas d'ici plusieurs centaines d'années, comme le suggéraient des études antérieures.

Cependant, il faut préciser que ces conclusions restent très incertaines. De l'avis même des auteurs de l'étude, « les modèles climatiques présentent des divergences considérables dans leurs projections futures autour de l'Atlantique ».

Alors qu'une précédente étude suggérait un ralentissement de l'intensité de l'Amoc de 32 à 37 % d'ici 2100, une correction apportée permet désormais de dire que l'Amoc devrait ralentir de 42 à 58 % d'ici la fin du siècle. Une intensité si réduite qu'il est quasiment certain que cela mènera à un effondrement du courant.

Les résultats les plus pessimistes, parmi l'ensemble de probabilité données par les précédentes études, seraient en fait les plus réalistes, estime Stefan Rahmstorf, un chercheur allemand du Potsdam Institute for Climate Impact Research. Interrogé par The Guardian, il explique qu'il est « fort probable que nous atteignions le point de basculement fermeture de l'Amoc, un seuil à partir duquel son effondrement deviendra inévitable, au milieu de ce siècle, ce qui est très proche ».

L'effondrement de l'Amoc va bouleverser la France

En quoi le basculement de l'Amoc nous concerne-t-il ? Avec les pays scandinaves et les îles Britanniques, la France fait partie des pays les plus concernés par un changement climatique lié à l'Amoc. Notre pays basculera vers un climat plus « continental », avec des hivers beaucoup plus froids, comme ceux du passé, et des canicules plus intenses l'été.

L'effondrement de l'Amoc provoquerait un refroidissement très localisé, surtout l'hiver, au nord de l'Europe, tandis que le reste du monde ne serait pas affecté. © Science

De nombreuses zones côtières seront submergées, le niveau de la mer autour de l'océan Atlantique devant encore s'élever de 50 à 100 centimètres. Le régime des pluies changera également, avec des sécheresses marquées sur certaines zones, comme en Europe du Nord. D'autres pays, comme les îles Britanniques, risqueront davantage de tempêtes, qui pourraient déborder sur le nord-ouest de la France. Nos activités, notre agriculture et donc notre économie, devront alors se préparer à des perturbations majeures.