Dans la série culte Breaking Bad, un professeur de chimie sans histoires bascule dans le crime organisé après avoir appris qu’il est atteint d’un cancer. Si ce scénario semblait purement hollywoodien, une étude massive menée au Danemark et publiée dans l’American Economic Journal: Applied Economics vient de prouver que la réalité n’est pas si éloignée de la fiction. Statistiquement, recevoir un diagnostic de cancer augmente de 14 % les chances de commettre un crime dans les années qui suivent.

Le silence avant la tempête

L’étude, menée par une équipe d’économistes, s’appuie sur les données de 368 317 patients diagnostiqués entre 1980 et 2018. En croisant les registres de santé et les casiers judiciaires, les chercheurs ont observé une dynamique temporelle très précise.

Durant la première année suivant l’annonce de la maladie, la criminalité chute. Ce phénomène est intuitif : épuisés par la chimiothérapie ou la radiothérapie, les patients passent le plus clair de leur temps à l’hôpital. Mais c’est après deux ans que le basculement s’opère. La probabilité d’une condamnation pénale dépasse alors le niveau habituel et continue de grimper pendant cinq ans. Contrairement à Walter White, les patients ne deviennent pas des barons de la drogue, mais se retrouvent souvent condamnés pour des vols à l’étalage ou la possession de stupéfiants.

Le paradoxe du « rien à perdre »

Pourquoi des citoyens, souvent sans aucun antécédent judiciaire, franchissent-ils la ligne rouge ? Les chercheurs ont écarté l’idée de factures médicales impayées, puisque le système de santé danois est universel et gratuit. Le facteur économique reste pourtant majeur.

Le cancer brise les carrières : la probabilité d’emploi chute, les heures travaillées diminuent et les revenus s’effondrent. L’étude montre que les individus subissant la plus forte baisse de revenus sont aussi ceux qui présentent la plus forte corrélation avec la criminalité. Mais l’argent n’explique pas tout. La hausse des crimes violents suggère un facteur psychologique plus profond : la perception de l’avenir. Le lien avec le crime est d’autant plus fort que les chances de survie à cinq ans sont faibles. En clair, quand l’horizon se bouche, l’effet dissuasif de la prison ou du jugement social s’évapore.

Crédit : Andersen et al., Am. Econ. J.: Appl. Econ. , 2026

Effets du cancer sur la criminalité.

Un nouveau défi pour le soutien social

Cette recherche met en lumière une faille dans l’accompagnement des malades. Si le cancer est un choc biologique, c’est aussi un choc social et comportemental. Les données révèlent que dans les municipalités où les aides sociales ont été réduites, l’augmentation de la criminalité liée au cancer est beaucoup plus marquée.

Ce n’est pas seulement le corps qui a besoin de soins, mais l’ancrage du patient dans la société. La précarité financière et le sentiment d’avoir un « temps compté » peuvent pousser des individus fragiles vers des comportements qu’ils auraient jugés impensables quelques mois plus tôt. Pour les autorités, ce nouveau type de « déficit de soutien » montre que la lutte contre le cancer doit aussi se jouer sur le terrain de la stabilité économique et psychologique, afin d’éviter que la maladie ne se double d’une tragédie judiciaire.