L’histoire débute en fin d’année 1976 pendant les essais de mise au point du Volkswagen Iltis, un 4x4 développé pour l’armée allemande.

Ferdinand Piëch, petit-fils de Ferdinand Porsche est ingénieur en chef chez Audi, cousin de Volkswagen. En voyant l’aisance de l’Iltis sur sol gelé, Piëch se demande ce qu’une transmission intégrale pourrait donner sur une berline. 

De l’aveu même de Ferdinand Piëch quelques années plus tard, les ingénieurs d’Audi vont démonter entièrement des modèles de Subaru, et fortement s’en inspirer pour leur première Quattro.

Après avoir étudié l’architecture de la voiture japonaise, Audi décide d’installer le système de transmission intégrale de la VW Iltis dans une Audi 80 de série. 

Cette voiture est la plus efficace jamais testée sur la terre, la neige, la glace et même la pluie. Elle semble pouvoir passer à fond partout, dans une maîtrise totale et avec une efficacité bluffante. Au début de l’année 1981, l'Audi quattro fait ses débuts en compétition auJänner Rally.

En 1984, Audi remporte les deux titres et le Suédois Stig Blomqvist est sacré champion du monde. La même année, Audi déploie la Sport quattro avec un empattement plus court, suivie de la Sport quattro S1 en 1985, produisant 476 ch de puissance.

En 1987, Walter Röhrl décroche la victoire lors la de la course de côte Pikes Peak International Hill Climb, aux États-Unis, au volant d’une S1 spécialement modifiée. C’est le couronnement de merveilleuses années de rallye.

Le bloc, avec culasse en aluminium, offre une cylindrée de 2 110 cm3 pour 350 ch accouplé à une boîte de vitesses séquentielle à 6 rapports. Le duel avec la 205 T16 sera fratricide, et se déroulera sur toutes les pistes du monde.

Du Monte Carlo, au Safari Rallye du Kenya, en passant par la montée de Pikes Peak au Colorado, Audi fait briller sa technologie 4 roues motrices aux 4 coins du monde.

La puissante V8 Quattro remporte deux championnats pilotes. La domination est totale et en 1996, l’A4 quattro Supertouring remporte les sept championnats nationaux auxquels elle est inscrite.

Le V6 diesel entraîne les roues arrière, tandis qu’un accumulateur à volant d’inertie envoie l’énergie récupérée aux deux moteurs électriques sur l’essieu avant.

La voiture affiche un beau palmarès, avec trois victoires aux 24 Heures du Mans et deux titres pilote et constructeur au Championnat du monde d'endurance (WEC).

Les Quattro mettent 30 ans à atteindre les 3 millions d’exemplaires. Ce n’est qu’au cours des 10 dernières années que le système Quattro rencontre affole les compteurs, avec en tout 10 500 000 voitures à quatres roues motrices vendues chez Audi.

Aujourd’hui, Subaru et Audi ont depuis été rejoints par une multitude de constructeurs, qui disposent tous aujourd’hui de ces versions à transmission intégrale.