C'est un projet complètement fou. À travers le monde, des scientifiques et des amateurs passionnés courent après les phénomènes météorologiques extrêmes. Certains veulent seulement les voir de près et les filmer, tandis que d'autres apportent des appareils truffés de capteurs pour mieux en comprendre les mécanismes. En Amérique du Nord, en particulier, on trouve les chasseurs de tornades. Un de ces groupes s'appelle Otus Project (Observations of Tornadoes by UAV Systems), et utilise des drones pour filmer l'intérieur des tornades.

Ils ont récemment publié une vidéo d'un orage supercellulaire qui s'est formé le 12 juillet au-dessus de Tulliby Lake, dans la province d'Alberta, au Canada. Le clip, qui ne dure qu'une dizaine de secondes, montre la tornade renversant de grandes cuves à fioul, pesant de 4 à 8 tonnes à vide, et détruisant un bosquet d'arbres avant de se déplacer sur le lac. L'orage a même emporté une maison un peu plus loin, qui était heureusement inoccupée.

Des drones sur mesure pour des conditions extrêmes

La vidéo a été capturée par un drone muni d'une caméra à 360 degrés. L'Otus Project construit ses propres drones afin qu'ils puissent résister aux tornades et les équipe d'une foule de capteurs. Ils ont notamment dû concevoir leur propre capteur de vent en 3D en collaboration avec le National Institute of Standards and Technology (NIST), car il n'en existait aucun dans le commerce suffisamment léger et capable de mesurer des vents d'une telle intensité.

Pour l'instant, ils ne partagent les données recueillies qu'avec quelques chercheurs en météorologie. Toutefois, ils espèrent pouvoir les rendre publiques cette année après avoir calibré leurs instruments, notamment le capteur de vent, et validé les mesures.