Ce n'est finalement qu'avec quelques minutes de retard sur l'heure prévue que les moteurs de la fusée SLS (Space Launch System) se sont allumés, propulsant dans un déluge de feu les quatre astronautes d'Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, vers l'espace.

Il n'aura fallu que huit minutes pour que l'équipage, installé dans le vaisseau Orion, soit mis en orbite terrestre.

Comme pour toutes les missions, de petits imprévus se sont produits, sans toutefois perturber le déroulement global du lancement. Peu de temps avant la mise à feu, un problème de communication entre le sol et le vaisseau s'est déclaré. Il a cependant été rapidement résolu.

La fusée s'est élevée dans le ciel sous les acclamations du public venu assister au spectacle. © Nasa, Joel Kowsky

Manœuvres, CubeSats et problème de… toilettes !

Une fois en orbite, les astronautes ont commencé à se mettre à l'aise dans le vaisseau, notamment en retirant leur combinaison. Après des heures d'attente et de travail, un passage aux toilettes était certainement nécessaire, même si les astronautes sont équipés de ce qu'il faut tant qu'ils sont engoncés dans leur combinaison. Sauf qu'un voyant d'anomalie s'est allumé, signalant un problème avec le dispositif ! La preuve que même dans l'espace, on n'est jamais à l'abri d'un problème de tuyauterie...

Ce soucis (mineur) n'a pas empêché la suite des opérations. L'équipage a notamment réalisé une manœuvre test pour montrer la maniabilité d'Orion et se familiariser avec le comportement du vaisseau en conditions réelles.

La trajectoire sur une orbite haute d'Orion a été l'occasion également de libérer quatre petits satellites CubeSat que le vaisseau avait préalablement embarqués. Ceux-ci participeront notamment à l'étude du champ magnétique terrestre et des radiations solaires.

Les astronautes se reposent avant une étape majeure dans le programme de la mission

Le problème de toilettes finalement résolu, les astronautes ont ensuite pu se détendre, installer leurs sacs de couchage dans la cabine et entamer une période de repos bien mérité de quatre heures, tandis qu'ils filent actuellement sur une orbite fortement elliptique qui va les amener à une distance maximale de 74 000 kilomètres de la Terre. En comparaison, l’ISS orbite à seulement 400 kilomètres d'altitude.

À l'heure de la rédaction de cet article, c'est donc silence radio avec l'équipage. Celui-ci sera réveillé pour se préparer à la manœuvre de relèvement du périgée, qui permet de modifier la forme de l'orbite du vaisseau et de préparer à l'injection sur une trajectoire translunaire. Cette opération réalisée, ils pourront se rendormir pour une nouvelle période de quatre heures.

Mieux vaut en effet être « frais et dispo » avant d'aborder la suite du programme, qui débutera donc avec l'injection translunaire.

Après environ 24 heures en orbite terrestre, Orion rallumera ses moteurs pendant environ cinq minutes pour s'extraire de l'orbite terrestre et se mettre sur une trajectoire qui l'amènera dans quelques jours à proximité de la Lune. Il s'agit d'une étape particulièrement importante, tant pour le bon déroulement de la mission que pour le symbole : pour la première fois depuis plus de 50 ans, des humains vont s'aventurer dans l'espace lointain.

Vue du vaisseau Orion alors qu'il entame une orbite haute qui va l'amener à environ 74 000 kilomètres de la Terre avant d'entamer son injection translunaire. © Nasa, YouTube

Un survol de la Lune prévu dans 5 jours

Pendant ce transfert, les astronautes vont réaliser de multiples observations scientifiques, faire du sport et effectuer des corrections de trajectoire. Au jour 5 de la mission, le vaisseau entrera dans la sphère d'influence lunaire.

Le jour suivant (autour du mardi 7 avril), Orion survolera donc la Lune à une altitude de 6 400 à 9 700 kilomètres, ce qui permettra à l'équipage de réaliser de nombreuses observations de la surface, et notamment de la face cachée. Ce survol durera environ cinq heures avant que le vaisseau ne quitte la sphère d'influence lunaire pour se mettre sur une trajectoire retour vers la Terre. La Nasa a mis en ligne une page permettant de suivre en direct la position du vaisseau.

Ce nouveau transfert durera quatre jours. Mais avant de penser à la rentrée dans l'atmosphère terrestre, profitons de ce merveilleux voyage qui devrait nous apporter, comme les missions Apollo il y a un demi-siècle, de fantastiques images et émotions.