Cet événement s'est produit à l'automne 2024 : un jeune homme en parfaite santé, sans aucun antécédent médical, sans tabac ni alcool, s'est retrouvé en réanimation sous ventilation artificielle moins d'une semaine après ses premiers symptômes. Le diagnostic : « anthrax du soudeur », une forme d'infection à toxines charbonneuses identifiée pour la première fois seulement en 2022 par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ce cas, le neuvième recensé, illustre une tendance aussi inquiétante qu'inexpliquée.

Une bactérie ordinaire aux effets extraordinaires

L'anthrax classique, causé par Bacillus anthracis, est une maladie bien connue des autorités sanitaires. Mais ce qui frappe dans ces cas récents, c'est que la bactérie responsable appartient à un groupe proche : le groupe Bacillus cereus, présent partout dans les sols et dans l'environnement. Certaines souches de ce groupe, notamment B. tropicus, peuvent produire les mêmes toxines mortelles que l'anthrax conventionnel.

Concrètement, ces toxines provoquent la mort cellulaire et des œdèmes massifs. Elles paralysent aussi les défenses immunitaires de l'organisme. Résultat : une pneumonie foudroyante, difficile à identifier rapidement sans penser à cette piste rarissime.

Dans le cas de ce jeune Louisianais, les prélèvements effectués sur son lieu de travail ont retrouvé des bactéries productrices de toxines charbonneuses dans 28 échantillons sur 254. Il soudait quatre heures par jour, quatre jours par semaine, dans des espaces souvent confinés, sans respirateur.

Un adolescent a contracté dans le cadre de sa formation professionnelle une maladie infectieuse causée par la bactérie Bacillus anthracisis. © Nortonrsx, iStock

Pourquoi les soudeurs sont-ils les plus exposés ?

Sur les neuf cas documentés à ce jour, tous sont survenus en Louisiane ou au Texas. Tous concernaient des métallurgistes, dont une majorité de soudeurs. Cette surreprésentation n'est pas due au hasard.

Les chercheurs du CDC avancent plusieurs hypothèses combinées :

• L'inhalation de fumées et de gaz toxiques lors du soudage fragilise les défenses immunitaires pulmonaires.
• L'accumulation de fer dans les voies respiratoires crée un environnement propice à la prolifération de Bacillus, qui a besoin de fer pour se développer.
• Le travail en espace confiné amplifie l'exposition aux bactéries présentes dans les poussières métalliques.

Dans ce dernier cas, le jeune homme travaillait sur de l'acier au carbone avec des électrodes basse teneur en hydrogène, matériaux particulièrement liés aux cas antérieurs. Pourquoi lui et pas ses collègues ? Personne ne le sait encore.

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La rapidité de réaction médicale a sauvé sa vie. Les médecins ont fait le lien avec son activité professionnelle, obtenu en urgence un antitoxine anthrax depuis le Strategic National Stockpile américain, une réserve fédérale prévue pour les attaques bioterroristes. Couplé à un traitement antibiotique ciblé, le jeune homme était sevré du respirateur 72 heures après le début de la prise en charge.

Un risque encore sous-estimé dans les métiers du métal

Le CDC reconnaît que ces neuf cas ne représentent probablement qu'une fraction de la réalité. Des modélisations suggèrent que les bactéries concernées pourraient prospérer dans de multiples États du sud des États-Unis, bien au-delà de la Louisiane et du Texas.

Des recommandations concrètes ont été émises pour les ateliers de soudage : port systématique du respirateur, amélioration de la ventilation, meilleur contrôle des poussières. Il existe par ailleurs un vaccin contre l'anthrax, actuellement réservé aux militaires, aux personnels de laboratoire et aux éleveurs à risque. La question de son extension aux soudeurs professionnels commence sérieusement à se poser.

Face à une maladie qui tue dans deux tiers des cas sans traitement rapide, mieux vaut ne pas attendre le dixième cas pour agir.