Tous les matins à cette période de l’année, le biologiste Yves Lemay se rend dans le parc national du Bic pour mesurer des bébés anguilles. Il vient documenter la quantité et la longueur des spécimens qui remontent la rivière Sud-Ouest.

Ces anguilles ont un parcours impressionnant. Les larves arrivent de la mer des Sargasses, à environ 2500 kilomètres de là. Elles ont été amenées par le hasard des courants jusqu’au fleuve Saint-Laurent, puis, encore par hasard, jusqu’à cette rivière.

Les petites anguilles remontent maintenant le cours d’eau et iront grandir dans le lac Saint-Mathieu et le Grand lac Malobès. Elles vont y passer la plus grande partie de leur vie. Quand elles redescendront, dans 10 ou 15 ans, ce sera pour refaire le long parcours jusqu’à la mer et pour s’y reproduire.

Le courant de la chute est trop puissant pour que les anguilles remontent directement dans l'eau. Elles se hissent donc sur les roches de chaque côté.

Photo : Radio-Canada / Émie Bélanger

Le lieu de travail d’Yves Lemay est situé près d’une chute que les jeunes anguilles gravissent en passant par les parois rocheuses de chaque côté. On a fait un piège qui simule, justement, une paroi rocheuse, avec un débit d'eau. Ça, ça les intéresse. Dans leur esprit, elles se disent ''on va être capables de contourner la chute'', résume le scientifique.

Ce matin-là, M. Lemay est accompagné de son collègue, Louis Landry-Massicotte. Ils récupèrent les anguilles dans le baril : 22 petits poissons d'environ 10 centimètres. Ils leur versent un peu d'eugénol, une substance anesthésique composée d'un mélange d'huile de clou de girofle et d'alcool.

Yves Lemay mesure la quantité d'eugénol nécessaire pour endormir temporairement les bébés anguilles.

Photo : Radio-Canada / Émie Bélanger

Une fois les anguilles endormies, les chercheurs comptent, mesurent et déterminent quels spécimens seront apportés en laboratoire.

La montaison est bien enclenchée! On a eu un beau pic dimanche passé, de 90 anguilles. Donc ça fonctionne, on est contents!

Une petite minorité des anguilles capturées est euthanasiée pour la recherche en laboratoire. L’analyse de leur anatomie permettra de déterminer l'âge des poissons.

Ce travail de recherche, qui s'effectue simultanément dans dix rivières de la province, donne un indicateur de l'importance de la reproduction de l'espèce au fil des années.

Pour déterminer l’âge des anguilles, les chercheurs tranchent l'otolithe, un petit os dans la tête du poisson. Les années de croissance peuvent être repérées de la même manière que dans les cernes de croissance des troncs d’arbres.

Photo : Johanne Dussureault

L’anguille d’Amérique se remet lentement de l’effondrement de sa population survenu dans les années 80, en raison notamment de la perte d’habitat liée à la construction de barrages électriques. Louis Landry-Massicotte remarque que depuis que des données sont collectées dans la rivière du Sud-Ouest, en 1996, la quantité d’anguilles est assez stable à cet endroit.

C'est sûr qu'on est dans une stabilité dans les abondances basses, mais on n'entrevoit pas de déclin dans les années plus récentes, note le chercheur.

C'est sûr que ça fluctue au fil des années, on peut avoir des années avec au-dessus de 2000 anguilles capturées, et des années avec autour de 100, 200 anguilles en capture, précise-t-il. Il indique cependant que la moyenne est de 750 anguilles capturées chaque année à cet endroit.

En terminant leurs tâches quotidiennes de dénombrement et de mesure des anguilles, les scientifiques remontent le sentier dans la forêt, avec le seau qui contient les captures de la nuit dernière. Il ne leur reste qu’à les libérer en haut de la chute, pour qu’elles continuent leur chemin vers les plans d’eau en amont.

Les anguilles ont fait l'effort de grimper la rampe de montaison des scientifiques. Elles sont donc libérées en haut de la chute, qu'elles croient avoir gravie.

Photo : Radio-Canada / Émie Bélanger

Yves Lemay reviendra le lendemain et recommencera le processus chaque jour, jusqu'à la fin du mois d'août.