C'est en Antarctique, à Vostok, que le record de froid absolu sur Terre a été enregistré. Le 21 juillet 1983, il a fait -89,2 °C dans cette station de recherche russe dont le but est d'étudier le climat. Jamais, depuis le début des mesures officielles sur place (1912), le mercure n'était descendu aussi bas.

La base de Vostok se situe à 3 420 mètres d'altitude et l'une des raisons pour lesquelles des scientifiques ont décidé de s'installer là-bas est liée à ce qu'il se passe sous la glace : c'est à Vostok que se trouve le plus grand lac, sous la glace, du monde. Il s'agit du lac Vostok qui se situe à 4 000 mètres en dessous de la calotte glaciaire ! L'eau s'étend sur une superficie de 15 690 km².

Des scientifiques vivent sur place toute l’année

Pourquoi le froid a-t-il été aussi extrême le 2 juillet 1983 ? Toutes les conditions météo nécessaires étaient réunies : un ciel parfaitement dégagé, une absence prolongée de vent, une masse d'air froid très stable sans aucun mélange avec un air plus doux, et des rayons solaires très faibles à cette époque de l'année. Le mois de juillet correspond en effet au plein hiver dans l’hémisphère Sud.

En juillet et en août, la température moyenne le matin est de -69 à -70 °C, et celle de l'après-midi de -66 à - 67 °C !

Le précédent record de froid mondial provenait déjà du même lieu : -88, 3 °C le 24 août 1960.

Malgré ces températures extrêmes, jusqu'à 25 scientifiques vivent dans la base.