Les paléontologues viennent de décrire une nouvelle espèce baptisée Labrujasuchus expectatus, surnommée la « sorcière crocodile ». Ce reptile vivait il y a environ 212 millions d'années, durant le Trias, à une époque où les premiers dinosaures commençaient tout juste à se diversifier.

À première vue, difficile pourtant d'y voir un ancêtre des crocodiles. L'animal était totalement édenté, possédait un bec et se déplaçait sur deux pattes. Il appartenait aux Shuvosauridae, une famille éteinte de reptiles apparentés aux crocodiles, mais dont l'apparence rappelait davantage celle de dinosaures théropodes à petits bras.

Le Trias était d'ailleurs une période particulièrement riche en créatures déroutantes. D'autres animaux étonnants y vivaient déjà, comme Atopodentatus, un reptile marin doté d'une mâchoire en forme de ventouse, ou encore Longisquama, célèbre pour ses longues structures dorsales énigmatiques.

Le fémur gauche de Labrujasuchus expectatus présente plusieurs particularités anatomiques qui ont aidé les chercheurs à identifier cette étrange espèce du Trias. © Turner et al., Journal of Vertebrate Paleontology, 2026

Un bec mystérieux qui intrigue les chercheurs

Le bec du Labrujasuchus constitue l'un des aspects les plus intrigants de cette découverte. Selon Nathan Smith, chercheur au musée d'Histoire naturelle du comté de Los Angeles et auteur de l'étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, les scientifiques ignorent encore précisément à quoi il servait.

Certaines recherches menées sur des espèces proches suggèrent toutefois que les shuvosaures possédaient une mâchoire relativement faible et qu'ils pouvaient se nourrir de végétaux tendres. De nouveaux fossiles seront nécessaires pour mieux comprendre leur mode de vie.

Ce bec représente également un exemple frappant d'évolution convergente. Bien qu'ils ne soient pas proches parents, plusieurs groupes d'animaux ont développé indépendamment des structures similaires au cours de l'évolution. Les ornithomimosaures, des dinosaures du Crétacé souvent comparés à des autruches géantes, possédaient par exemple des becs très ressemblants à ceux des shuvosauridés.

Des crocodiles capables de formes inattendues

Aujourd'hui, imaginer un crocodile bipède peut sembler improbable. Pourtant, les ancêtres des crocodiliens étaient bien plus variés qu'on ne le pense. Certains étaient capables de courir rapidement, d'autres vivaient dans les arbres et plusieurs espèces marchaient déjà sur deux pattes.

Pour Alan Turner, professeur à l'Université Stony Brook de New York et auteur principal de l'étude, les shuvosaures illustrent parfaitement les expérimentations évolutives du Trias. De nombreuses stratégies adoptées plus tard par les dinosaures et les oiseaux seraient apparues pour la première fois chez ces cousins éloignés des crocodiles.

Le nom Labrujasuchus expectatus possède lui aussi une histoire particulière. « Labrujasuchus » fait référence aux Ranchos de los Brujos, ou « Ranch des Sorcières », ancien nom du célèbre Ghost Ranch situé près du lieu de découverte du fossile. Quant au terme « expectatus », il souligne le fait que les chercheurs s'attendaient depuis longtemps à découvrir une espèce intermédiaire entre deux shuvosaures déjà connus dans la région.

Depuis près d'un siècle, Ghost Ranch constitue un site majeur pour la paléontologie du Trias. L'équipe de Nathan Smith y mène des recherches depuis plus de vingt ans et estime que d'autres créatures tout aussi étranges pourraient encore y être enfouies.