Il y a 160 millions d'années, les océans du Globe étaient arpentés par de nombreux reptiles marins, dont le célèbre ichtyosaure. Un corps fuselé, des longues mâchoires garnies de dents pointues, de grands yeux... Tout indique que ces animaux étaient de redoutables chasseurs, se nourrissant probablement de poissons, ammonites et autres céphalopodes. Mais une récente étude laisse penser qu'ils étaient eux-mêmes les proies de prédateurs encore plus imposants.

Un fossile retrouvé dans les tiroirs de la collection paléontologique du Peabody Museum, à Yale (États-Unis), témoigne en effet d'un combat mortel entre un ichtyosaure et un autre géant du Jurassique, le pliosaure.

Les ichtyosaures ressemblaient à des dauphins mais il s'agit bien de reptiles marins © Daniel Eskridge

Un fossile exceptionnel

La collection contenait en effet une vertèbre d'ichtyosaure avec un morceau de dent incrusté en son centre. Le fossile avait été collecté dans la seconde moitié du XIX^e siècle, entre 1863 et 1899, au tout début de cette nouvelle discipline scientifique que l'on appelle aujourd'hui la paléontologie.

Si la vertèbre a un temps attisé la curiosité des naturalistes de l'époque, le fossile sera rapidement oublié, égaré au sein des collections croissantes du musée. Ce n'est qu'en 2024 qu'il sera dépoussiéré par deux chercheurs, Daniel Brinkman et Caleb Gordon.

Vertèbre d'ichtyosaure présentant une dent fichée en plein milieu ! © Yale University

Une embuscade mortelle

En analysant la vertèbre à la lumière des connaissances actuelles, les chercheurs ont découvert qu'elle aurait appartenu à un ichtyosaure et le fragment de dent à un pliosaure. « J'ai d'abord pensé, en voyant ce fossile, qu'il s'agissait d'une mise à mort par embuscade », explique Gordon dans ce communiqué. La morsure semble en effet avoir été très violente. « Ce sont des forces énormes qui ont été exercées sur la proie », ajoute le chercheur, qui préfère ce scénario à celui du charognage. Le pliosaure semble avoir attrapé sa proie juste au-dessus de la queue.

Représentation artistique d'un pliosaure attaquant un ichtyosaure. © Russell Gordon

« S'il s'agit de prédation, ce vers quoi nous penchons, cela a été un moment chaotiquement violent pour les deux créatures impliquées. » Les paléontologues suggèrent depuis longtemps que les pliosaures se nourrissaient d'ichtyosaures, mais ce serait la première fois qu'ils en ont une preuve aussi directe. Cette découverte a été publiée dans la revue Bulletin of the Peabody Museum of Natural History.