«Quand il a vu que la mode [...] était conduite par le business des tapis rouges, de la photo qui fait le buzz, il a décidé de s’éloigner», a raconté Giancarlo Giammetti au Figaro  au sujet de Valentino Garavani en 2023. Ce jour-là, le styliste italien, alors âgé de 91 ans, était couronné d’un prix aux Fashion Awards de Londres récompensant l’ensemble de sa carrière. Il s’est éteint ce 19 janvier à l’âge de 93 ans, laissant derrière lui un héritage immense, et un style unique.

Après des études à l’École de la chambre syndicale de la couture à Paris en 1949, Valentino Garavani se forme chez Cristóbal Balenciaga et de Guy Laroche. À 26 ans, il rentre finalement à Rome et ouvre, grâce à l’aide financière apportée par ses parents, sa maison de haute couture. C’est à cette période qu’il fait une rencontre qui changera sa vie à jamais : celle de Giancarlo Giammetti, étudiant en architecture. Ils entretiennent une relation amoureuse qui dure douze ans, mais resteront alliés, et amis, dans les affaires même après leur séparation.

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Le meilleur ami des plus grandes

Alors qu’elle tourne Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz en 1962, Elizabeth Taylor se rend dans son salon et lui commande une robe. L’impact est énorme : sa boutique et son nom deviennent rapidement des références en termes de style et d’élégance à l’italienne. D’autant que Diana Vreeland, rédactrice en chef du Vogue américain, lui voue un culte. Puis dès la fin des années 1960, la consécration : la femme dont tout le monde parle, Jackie Kennedy, achète chez lui sa robe pour son mariage avec Aristote Onassis. De là naît une amitié solide entre le couturier et l’ex-First Lady.

Valentino Garavani et Jackie Onassis. (New York, le 7 juin 1976.) Ron Galella / Ron Galella Collection via Getty

Riche et entouré de célébrités, Valentino Garavani vit la grande vie. Quand il n’est pas dans sa villa de Rome, il court les tapis rouges, galas, cérémonies de prestige. On le voit aux côtés des plus grandes actrices au Festival de Cannes, quand il ne s’octroie pas quelques vacances dans les endroits les plus sélects de Saint-Tropez. Dès 1974, il fréquente de nouveau Paris, ville où il décide de présenter ses collections lors des semaines de haute couture.

Sa couleur de prédilection, qui deviendra sa signature ? Le rouge, baptisé Valentino Rosso, qui ne quitte plus son esprit après une représentation de Carmen à l’Opéra de Barcelone où il croise une femme aux cheveux gris vêtue d’une robe en velours au rouge ardent. Une teinte, aujourd’hui emblématique de la maison de luxe italienne, qui aura habillé sur ses podiums (et ailleurs) Naomi Campbell, Gisele Bündchen, sa très proche amie Anne Hathaway... Et toutes ces femmes puissantes qui resteront, jusqu’à la fin de sa longue vie, jamais très loin de lui.