En raison de son efficacité, la thérapie par stimulation magnétique du cerveau devrait être offerte plus largement aux adultes québécois n’ayant pas répondu aux traitements habituels contre la dépression, d’après un récent avis scientifique. Or, dans le réseau public québécois, son accès varie selon la région.

« En 2017, j’ai eu un diagnostic de dépression majeure. Je n’ai jamais guéri de ça », raconte Clara, une Sherbrookoise de 41 ans travaillant dans le domaine de la santé. Nous utilisons ici un prénom fictif pour lui éviter d’être stigmatisée. Sa maladie s’est déclenchée quand elle faisait face au cancer de sa mère et aux problèmes de santé de ses deux enfants. Aujourd’hui, elle est en arrêt de travail, le dernier en lice d’une série si grande qu’elle peine à les compter.

Dans environ 30 % des cas, la dépression ne répond pas aux traitements habituels, comme la psychothérapie et les antidépresseurs : c’est ce qu’on appelle la dépression résistante. Et c’est le cas de Clara.

Il existe toutefois d’autres avenues. Parmi elles, la stimulation magnétique transcrânienne répétée, approuvée par Santé Canada depuis 2002. Elle consiste à appliquer une bobine sur le cuir chevelu afin d’envoyer de brèves impulsions magnétiques ciblées dans le cerveau. Ces impulsions modulent l’activité des régions qui régulent les émotions, qui sont souvent perturbées chez les personnes dépressives.

Ce traitement est couvert par le régime public québécois depuis 2013. Mais aucune évaluation formelle de sa pertinence clinique ni aucune ligne directrice claire n’encadraient son utilisation jusqu’à récemment, affirme Québec. Le gouvernement a donc demandé en 2024 à l’Institut national d’excellence en santé et en services sociaux (INESSS) de s’y attabler.

En janvier dernier, l’organisme a conclu que cette thérapie était efficace pour la dépression résistante, qu’elle était généralement bien tolérée et qu’elle provoquait peu d’effets secondaires. Il recommande donc qu’elle soit offerte aux adultes qui n’ont pas répondu aux premiers traitements (psychothérapie, antidépresseurs).

Un accès inégal selon la région

À l’heure actuelle, seules 7 des 16 régions sociosanitaires du Québec disposent d’un appareil de stimulation magnétique transcrânienne dans le réseau public. Résultat : certains patients sont privés de ce soin. L’INESSS recommande donc d’en améliorer la disponibilité, soulignant un problème « d’iniquité d’accès ».

La D^re Jessika Roy-Desruisseaux, gérontopsychiatre et directrice du Département de psychiatrie de l’Université de Sherbrooke, évoque pour sa part une « injustice ». « Il y a des patients qui vont souffrir de dépression plus longtemps et présenter des symptômes plus sévères qui peuvent requérir une hospitalisation. »

Clara vit justement en Estrie, l’une de ces régions où aucun de ces appareils n’est disponible dans le réseau public. Avoir accès à ce traitement pourrait « changer » sa vie et celle d’autres patients, estime-t-elle. « Si ça pouvait m’aider à ravoir une meilleure concentration, je pourrais retourner travailler. Et être capable plus facilement de remplir mon rôle de mère. »

Se déplacer dans une autre région pour recevoir ce traitement est irréaliste pour bien des patients, fait valoir la gérontopsychiatre Roy-Desruisseaux, car cette thérapie exige de nombreuses séances, souvent quotidiennes, pendant plusieurs semaines.

Selon Santé Québec, l’iniquité d’accès s’explique notamment par des contraintes financières, ainsi que des questions de ressources humaines et de formation des psychiatres. Chaque établissement a aussi « l’autonomie médicale » pour décider d’intégrer cette approche dans son offre de soins, précise la porte-parole Marianne Paquette.

Selon l’INESSS, le prix d’un appareil de stimulation magnétique transcrânienne répétée est d’environ 110 000 $, sans compter le coût du personnel nécessaire. Mais un tel investissement est rentable à long terme, estime le D^r Paul Lespérance, psychiatre et directeur de l’unité de neuromodulation psychiatrique du Centre hospitalier de l’Université de Montréal (CHUM). « Si le patient va mieux, il y a des impacts sur sa qualité de vie, mais aussi sur l’utilisation des soins de santé. Ça vaut la peine d’agir. »

Pour l’instant, Santé Québec dit analyser les recommandations de l’INESSS afin de déterminer comment élargir l’accès à cette thérapie. Quant au CIUSSS de l’Estrie-CHUS, il indique vouloir à terme offrir ce traitement dans ses cliniques spécialisées, sans toutefois préciser d’échéancier.

Agir plus vite

L’un des avantages de la stimulation magnétique transcrânienne répétée, comparativement à d’autres traitements de la dépression résistante, est qu’elle peut permettre d’intervenir plus rapidement, soulève la D^re Roy-Desruisseaux. Et contrairement aux électrochocs, elle ne nécessite ni anesthésie ni accès à un bloc opératoire. Cette thérapie ne remplacerait d’ailleurs pas ces derniers, qui demeurent efficaces et essentiels, notamment en situation d’urgence, affirme la gérontopsychiatre.

La stimulation magnétique transcrânienne ne fonctionne pas pour tous, souligne par ailleurs le D^r Lespérance. En moyenne, la moitié des gens qui la reçoivent constatent des améliorations importantes. « Et environ le tiers des gens sortent de leur dépression », explique-t-il.

Certaines personnes vont toutefois rechuter dans les années qui suivent, dit-il. Il faut alors les traiter à nouveau. « Souvent, quand [cette thérapie] a marché, ça a de bonnes chances de fonctionner encore. »