Cette découverte a eu lieu en mars 2026, mais elle mérite toute votre attention : des chercheurs australiens et néo-zélandais ont mis au jour, dans une caverne de l'île du Nord, des fossiles vieux d'environ un million d'années appartenant à 12 espèces d'oiseaux et 4 espèces de grenouilles.

Publiés dans la revue Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology, ces travaux signés notamment par Trevor Worthy, professeur associé à l'université Flinders, bouleversent la compréhension de l'histoire naturelle néo-zélandaise en prouvant que les extinctions massives ont précédé l'arrivée humaine de très loin.

Un chapitre entier de l'évolution néo-zélandaise enfin déchiffré

Pendant des décennies, les scientifiques ont surtout étudié les extinctions néo-zélandaises sous le prisme de l'arrivée des Maoris, il y a 750 ans environ. Ce site change radicalement la perspective. Avant toute présence humaine, volcans et bouleversements climatiques avaient déjà profondément reconfiguré la faune locale, à plusieurs reprises.

Trevor Worthy résume la portée du site sans détour : « Ce n'était pas un chapitre manquant dans l'histoire ancienne de la Nouvelle-Zélande, c'était un volume entier ». Ses estimations, corroborées par le coauteur Paul Scofield, conservateur senior au Canterbury Museum, indiquent que 33 à 50 % des espèces présentes à cette époque ont disparu avant même que le premier humain ne foule ces îles.

Les fossiles comblent aussi un vide chronologique précis. Les fouilles menées à St Bathans, en Otago central, offraient déjà un aperçu de la faune locale entre 20 et 16 millions d'années. Avec ce nouveau site, les chercheurs éclairent désormais les 15 millions d'années suivantes, qui restaient quasi muettes dans le registre fossile néo-zélandais.

L’étude montre que la faune aviaire de Nouvelle-Zélande était déjà profondément transformée par les volcans et les changements climatiques bien avant l’arrivée des humains. © Journal of Palaeontology, iStock

Le kākāpō volait-il ? Ce fossile relance le débat

Parmi les trouvailles les plus frappantes figure Strigops insulaborealis, une nouvelle espèce de perroquet identifiée comme ancêtre direct du kākāpō moderne. Ce grand perroquet actuel est connu pour être lourd, incapable de voler et remarquablement adapté à la vie au sol. Son ancêtre, lui, présente des pattes structurellement plus faibles, ce qui suggère qu'il grimpait moins et restait peut-être capable de voler. Les chercheurs restent prudents : des analyses complémentaires sont nécessaires pour trancher.

D'autres espèces notables ont également été identifiées dans la grotte :

• Un ancêtre éteint du takahē, oiseau emblématique de Nouvelle-Zélande.
• Une espèce de pigeon éteinte, proche parente des pigeons bronzés australiens.
• Plusieurs espèces de grenouilles dont les équivalents modernes n'ont pas survécu.

Ces découvertes illustrent comment les perturbations répétées des forêts et des zones arbustives ont forcé une franche réinitialisation des populations animales sur l'île du Nord, selon Paul Scofield.

La datation des fossiles repose sur une méthode particulièrement délicate : les ossements se trouvaient pris en sandwich entre deux couches de cendres volcaniques distinctes. La plus ancienne correspond à une éruption survenue il y a 1,55 million d'années, la plus récente à une éruption colossale datant d'il y a environ un million d'années, qui aurait recouvert une grande partie de l'île du Nord sous des mètres de cendres. Ce contexte géologique fait aussi de ce site la plus ancienne grotte connue de l'île du Nord.

Ce que cette grotte de Waitomo nous apprend, c'est que la résilience d'un écosystème n'est jamais acquise : la nature elle-même, bien avant l'humain, peut tout effacer et tout recommencer.