Pour la première fois en 26 ans, un Nord-Ontarien pourrait être le tout premier joueur sélectionné à l’encan printanier de la Ligue de hockey de l’Ontario (LHO).

L’édition de 2026 coïncide avec le retour du repêchage dans un format en présentiel. La dernière fois qu'il a eu lieu en personne en 2000, Patrick Jarrett de Sault-Sainte-Marie avait été sélectionné au tout premier rang.

Tanner Adams, un joueur de centre originaire de Timmins, est considéré comme le meilleur espoir en province d’après le dernier classement des espoirs du circuit, qui compile les données de cinq classements provinciaux produits par des services d’évaluation indépendants.

Cette année, les Generals d’Oshawa sont les détenteurs du tout premier choix. Si le destin le veut, il pourrait également tomber dans les mains des Wolves de Sudbury, qui sélectionneront cinquièmes.

Honnêtement, il n’y a pas de limites dans son cas. Il va être un joueur professionnel.

L’adolescent de 16 ans possède déjà plusieurs atouts à un jeune âge qui font de lui un joueur très convoité.

Tanner Adams (droite) s'est démarqué avec six buts en quatre matchs lors de l'édition 2026 de l'OHL Cup.

Photo : The Hill Academy

Dès qu’il met son casque, il n’est plus le "gentil" Tanner [que nous connaissons]. Il devient méchant, affirme Ryan Toomey, qui a été son entraîneur durant ses deux dernières saisons à la Hill Academy, située à Caledon. 

Avec un gabarit de 1,85 m et 88,4 kg (6 pi 1 po et 195 lb) à seulement 16 ans, il est déjà imposant, intelligent, et un franc-tireur. Mais, son caractère et son leadership sont de loin ses plus grandes qualités.

Tanner l’ultime coéquipier

Ryan Toomey pourrait passer toute la journée à parler de Tanner Adams, qui a été vite nommé capitaine de son équipe à la Hill Academy dès sa première saison à l’automne 2024.

Tanner Adams n’a jamais été le leader le plus bruyant. Il mène plutôt en donnant l’exemple et en faisant tout de la bonne façon, d’après lui.

Je n’ai jamais vu quelqu’un comme lui, déclare-t-il, soulignant l'éthique de travail incomparable et la grande compétitivité de son capitaine, même à l’entraînement. En donnant constamment son maximum, Tanner Adams pousse les autres à le suivre.

Il est l’ultime coéquipier.

Sa maturité a également impressionné Brandon Perry, entraîneur-chef du club de hockey Junior A du Rock de Timmins, pour qui Tanner Adams a disputé quelques matchs cette saison.

En plus d’être terre à terre, l’entraîneur souligne que le jeune attaquant n’a aucun ego. Il souhaite tout simplement apprendre et s’améliorer.

En quittant l’académie tard le soir, Ryan Toomey croisait régulièrement Tanner dans la salle d’entraînement, qui avait ses gants et son bâton en main pour travailler sur son tir.

Il ne prend jamais de congé, souligne-t-il.

L’équilibre avant tout

Même durant la saison morte, Tanner Adams rêve au hockey dans son sommeil et se dévoue pleinement à son développement. Son père John, un mineur d’or souterrain, et sa mère, Lee-Ann, une travailleuse sociale, ont mis les bouchées doubles pour l’aider.

Philippe Caron, propriétaire de Deliberate Athletics et entraîneur personnel de Tanner depuis 2018, est constamment surpris par sa capacité à se dépasser mentalement et physiquement.

Il est capable de se pousser continuellement, dit-il.

Pour lui, c’est naturel. C’est ce qu’il connaît, c’est ce qu’il fait.

Malgré sa taille, Tanner Adams est considéré comme le « benjamin » de sa famille par son père.

Photo : Dan Hickling / OHL Images

Cependant, il y a bien plus que le hockey dans la vie. Plusieurs ont souligné les efforts de ses parents pour l’élever dans un environnement qui lui assurait un certain équilibre durant l’été.

La famille Adams passe régulièrement du temps à leur chalet ou à la pêche.

Ses parents ont fait un excellent travail en l’élevant parce qu’il a beaucoup apporté à l’académie et il a mis la barre assez haute pour nos futurs athlètes, estime Ryan Toomey.

Il a le potentiel d’être le tout premier choix

L’attention générée par le talent de Tanner Adams est forte depuis quelque temps. Brandon Perry se souvient que son nom circulait déjà à Timmins lorsqu’il avait 12 ans.

Lorsqu’il a été sélectionné pour participer au tournoi international The Brick en 2019, la famille Adams a réalisé que les recruteurs commençaient à suivre leur fils.

Tanner Adams (droite) a été sélectionné pour représenter les Bulldogs de Toronto au tournoi international The Brick en 2019.

Photo : Avec l'autorisation de John Adams

Encore cette saison, il y avait constamment des discussions à son sujet lors de tournois. En octobre dernier, le jeune attaquant avait mis son entraîneur dans le pétrin.

Je ne pouvais pratiquement pas me rendre à ma voiture sans que des recruteurs m’entourent pour me dire qu’il était impressionnant, se souvient Ryan Toomey.

C’est là que j’ai compris qu’il a le potentiel d’être le tout premier choix.

Malgré tout ce bruit, Tanner Adams n’a pas de souhaits quant à l’équipe qu’il aimerait joindre suite au repêchage.

Je suis excité d’apprendre où je serai la saison prochaine et quel sera le plan. J’ai hâte de rencontrer mes entraîneurs et mes coéquipiers, lance-t-il.

Après avoir parcouru 80 000 kilomètres au cours des 10 derniers mois pour suivre leur fils, John et Lee-Ann Adams et huit autres membres de la famille vont conduire 800 kilomètres de plus pour assister au repêchage de la LHO à la Place Slush Puppie de Kingston.

La première ronde se tiendra à 19 h vendredi et sera suivie par les rondes deux à 15 samedi à 9 h.